미 국무부가 “한국은 70년 전에 미국을 선택했기 때문에 앞으로도 70년간 미국을 선택하는 것이 아니다”라고 말한 이수혁 주미대사의 발언과 관련해 “우리는 70년 한미동맹이 극도로 자랑스럽다”고 반박했다. 이 대사의 한미관계 인식을 우려하며 사실상 반박 입장을 내놓은 것으로 해석된다.
13일 자유아시아방송(RFA)에 따르면 미국 국무부 대변인실은 12일(현지시간) 이 대사의 전날 국정감사 발언에 대한 논평 요청에 “우리는 70년 역사의 한미동맹과 미국과 한국, 역내 전체의 평화와 번영을 위해 동맹이 이룩한 모든 것을 극도로 자랑스러워한다”며 “한미 양국은 국제사회 질서를 훼손하려는 자들을 비롯해 이 지역에서 새롭게 부상하는 도전들에 맞설 수 있는 한미동맹이 되도록 지속적으로 함께 일하고 있다”고 밝혔다. 이 대사의 입장에 동의하지 않으면서 한국은 중국이 아닌 미국 편에 확실히 서야 한다는 점을 암시한 것으로 분석된다.
미국의 이 같은 공식 논평은 실제 속내와는 달리 에둘러 표현한 것이라는 게 외교가의 공통된 평가다. 실제 자유아시아방송에 따르면 에번스 리비어 전 국무부 동아태 담당 수석부차관보는 이 대사의 이 발언을 두고 “그가 전에 한국은 미국과 중국 사이에 선택할 자유가 있다고 말했던 것을 명확하게 하려는 것 같다”고 꼬집었다.
정치권에서도 이 대사의 발언을 두고 여진이 이어지고 있다. 조해진 국민의힘 의원은 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “한국이 70년 전에 선택한 것은 미국이라는 나라가 아니라 자유민주주의와 시장경제라는 체제였고 그 결과는 한미동맹이었다”며 “대한민국의 주미대사 정도 되면 이제 더 이상 국민을 헷갈리게 만드는 잠꼬대 같은 소리를 그만했으면 좋겠다”고 비판했다.
이 대사의 이 같은 발언은 처음이 아니다. 그는 지난 6월에도 기자간담회에서 “우리가 미국과 중국 사이에 끼어서 선택을 강요받게 될 것이라고 우려하기도 하지만 우리가 선택을 강요받는 국가가 아니라 이제는 우리가 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다”고 말했다. 미국 국무부 관계자는 당시에도 “한국은 수십년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다”고 정면으로 되받아쳤다.
주미대사의 발언이 논란이 되자 급기야 주미대사관은 별도의 입장문을 내고 사태 진화에 나섰다. 주미대사관은 입장문에서 “한미동맹은 가치동맹이자 포괄적 전략동맹”이라며 “한미동맹은 70년 전 맺어진 과거의 약속뿐만 아니라 양국이 공히 공유하는 가치와 이익에 기초하기에 현재는 물론 앞으로도 유지돼야 한다”고 강조했다. 또 “이 대사의 발언은 한미동맹이 한미 양국 국익에 부합했고 앞으로도 그러할 것이기에 강력하게 지속돼야 한다는 점을 강조하는 취지”라고 설명했다. 이재웅 외교부 부대변인은 이날 이 대사의 발언과 관련한 기자들의 질문에 “한미동맹은 계속 굳건하게 유지되고 있고 한미 간 제반사항에 대해 긴밀히 소통하고 있으며 앞으로도 계속 그렇게 할 것”이라고 강조했다. 한편 외교부는 14일 한미 경제협력 사안을 논의하는 차관급 채널인 고위급 경제협의회를 개최한다. 미국 측은 이 자리에서 중국 화웨이 제재 협조 당부 등 반중 전선 동참을 요구할 것으로 예상된다.
/윤경환기자 ykh22@sedaily.com
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