중국 우한바이러스연구소에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유출설을 두고 연구소 전염병 책임자가 “없다는 증거를 어떻게 댈 수 있겠느냐”며 의혹을 부인했다.
뉴욕타임스(NYT)는 14일(현지시간) 박쥐 코로나바이러스의 최고 권위자로 꼽히는 우한연구소 스정리(石正麗) 박사가 전화와 이메일을 통해 "세상이 무고한 과학자에게 오명을 뒤집어씌우려 하고 있다"며 억울함을 호소했다. 일각에선 코로나19 사태의 진원지인 우한에 위치한 이 연구소를 코로나19의 유출지로 의심하고 있다.
우한연구소에서 신종 전염병 연구를 이끄는 스 박사는 중국 전역에서 1만 개가 넘는 박쥐 바이러스 샘플을 수집했다. 특히 스 박사는 지난 2017년 기존 박쥐 코로나바이러스를 혼합해 인간에게 전염될 수 있는 변종을 만들었다는 논문을 연구소 동료들과 발표한 바 있다.
그러나 스 박사는 자신의 연구는 박쥐 코로나바이러스의 이종 전염을 연구하기 위한 것이었을 뿐 유전자 조작을 통한 감염성 강화와는 관련이 없다고 주장했다. 그는 "우리 연구소는 유전자 억제 조작을 통해 바이러스의 감염성을 강화하는 연구를 하거나, 협조한 적이 없다"고 강조했다.
그러면서 코로나19 사태가 발생하기 전까지 우한연구소에서 코로나19 바이러스를 일으키는 샘플을 확보한 적도 없다고 밝혔다. 우한연구소에 보관된 박쥐 코로나바이러스 샘플은 현재 코로나19 바이러스와 96%가량 동일하다는 것이다. 스 박사는 유전자학 기준으로는 96%만 동일하다는 것은 상당한 차이가 있는 것으로 봐야 한다고 했다.
스 박사는 코로나19 사태 발발 직전 우한연구소의 연구원 일부가 병원 치료가 필요할 정도로 아팠다는 미국 정부의 정보보고서 내용도 부인했다. 그는 "어떤 연구원들이 아팠는지 이름을 알려달라"며 "우한연구소에서 그런 일이 발생한 적이 없다"고 주장했다.
스 박사는 코로나19 사태 배후에 중국과 자신이 있다는 주장에 대해서도 거듭 억울함을 나타냈다. 그는 또 "난 잘못한 것이 아무것도 없다"며 "그래서 겁날 것도 없다"고 했다.
/박동휘 기자 slypdh@sedaily.com
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