북한이 올해 발생한 ‘코로나19 팬데믹’과 관련 “남측에서 살포한 대북 전단과 물품을 접촉한 군인과 어린이가 최초 발병자”라고 주장했다. 통일부는 이에 “물체의 표면에 잔존한 바이러스를 통한 코로나19 감염은 사실상 불가능하다”고 반박했다. 대북 전문가들은 북한이 최근 임진강 상류 황강댐 물을 사전 통보 없이 무단 방류한 데 이어 코로나19 확산 책임까지 떠넘기며 ‘대남 도발’의 명분을 쌓고 있다고 평가했다.
조선중앙통신은 1일 국가비상방역사령부의 조사결과를 인용하며 “4월 중순경 강원도 금강군 이포리 지역에서 발열 증상이 나타나기 시작했다”며 “이들과 접촉한 사람들 속에서 유열자들이 급증했다”고 보도했다. 이어 “4월 초 이포리에서 군인 김모와 유치원생 위모가 병영과 주민지 주변 야산에서 색다른 물건과 접촉한 사실이 밝혀졌다”며 “이들에게서 악성 바이러스 감염증의 초기증상으로 볼 수 있는 임상적 특징이 나타나고, 신형코로나바이러스항체검사에서도 양성으로 판정됐다”고 전했다. 금강군 이포리는 남측의 강원도 인제군 서화면·양구군 해안면과 접해 있는 접경 지역이다. 남측의 탈북단체 등이 보낸 전단과 물품을 접촉한 사람들이 최초 발병했고, 이후 집단 감염으로 확산했다는 주장이다.
북한의 이 같은 주장에 대해 통일부는 즉각 반박했다. 차덕철 통일부 부대변인은 “우리 측 민간단체가 대북전단을 살포했다고 주장하는 시기는 북측이 최초 접촉 시기로 언급한 4월 초보다 늦은 4월 25~26일”이라며 “물체의 표면에 잔존한 바이러스를 통한 코로나 감염은 사실상 불가능하다는 것이 질병관리청과 세계보건기구(WHO) 등의 공통된 견해”라고 설명했다. 이어 “물자나 우편물 등을 통해 코로나바이러스에 감염되었다고 공식적으로 인증된 사례도 없는 것으로 알고 있다”고 말했다.
북한이 과학적 근거가 희박한 주장을 하며 남측에 코로나19 전파 책임을 전가한 것은 대남 도발에 대한 명분을 쌓기 위한 목적으로 풀이된다. 북한은 유엔 안보리 제재가 더욱 강화하고 있는 데다 자연재해로 식량난도 가중되고 있다. 어수선한 민심을 돌파하기 위해서는 ‘대남 적개심’을 이용하는 것이 유리하다고 판단한 것으로 보인다. 또 대륙간탄도미사일 발사와 7차 핵실험 등을 위한 도발 명분을 쌓는 데도 도움이 된다. 양무진 북한대학원대학교 부총장은 “북한이 대북전단을 지목한 것은 대북전단 살포 지속 행위에 대한 불편함을 드러낸 것”이라며 “통제중심의 방역정책으로 고조된 내부 민심을 제어하기 위한 의미가 있다”고 분석했다. 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 “코로나19 바이러스 유입의 책임을 사실상 남한에 전가했다”며 “한반도에서 군사적 긴장이 고조되면 북한이 전술핵무기로 한국의 전방 부대를 타격할 수 있다고 위협하는 시나리오까지 고려해야 할 것”이라고 내다봤다.
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