“청년의 타 지역 유출은 지방 활력 저하를 가져올 수밖에 없습니다. 대학 진학 단계부터 인구 유출을 막아 지역에 활력을 불어넣어야 합니다. 이를 위해 국립대 유치를 적극 추진하겠습니다.”
울산시 북구는 1997년 울산시가 광역시로 승격하면서 생겨난 신생 자치구다. 현대자동차 울산공장을 비롯 자동차 부품업체가 몰려 있어 울산의 ‘엔진’ 역할을 하며 지역에서 가장 높은 인구증가율을 보였지만 지난해 1월 21만 9175명을 정점으로 정체기로 접어들었다.
박천동(사진) 울산 북구청장은 ‘젊은 도시’를 기치로 내세워 제8회 전국동시지방선거에서 지역 내 유일한 재선 구청장이 됐다. 그가 내세운 핵심 공약은 ‘국립 종합대학 이전 유치’다.
박 구청장은 11일 서울경제와 만나 “울산 5개 구·군 중에서 유일하게 대학이 없는 곳이 북구”라며 “저출산에 ‘탈울산’까지 더해져 ‘인구절벽’이 가속되고 있는 상황에서 청년들이 지역에 머물 수 있도록 종합대학 유치를 적극 추진할 계획"이라고 강조했다.
매년 울산 지역에서 1만3000명가량의 고교생이 졸업하지만 지역 내 대학 정원은 5840명에 불과하다. 해마다 7000명 정도가 타지의 대학으로 진학하면서 청년 인구가 유출되고 있다. 박 구청장의 종합대 유치 공약은 울산시와 정부의 지원도 받고 있다. 그는 “김두겸 울산시장도 종합대 유치를 공약했고, 윤석열 대통령 역시 국립 종합대 울산 이전·유치를 약속한 바 있다"고 전했다.
박 구청장은 이어 “울산시의 이전 유치활동에 적극적으로 힘을 보태 종합대를 북구로 이전 유치하는 방향을 생각하고 있다”면서 “여의치 않다면 디지털 미디어 등 특정 전공의 공동캠퍼스를 유치하는 방안도 대안으로 검토하고 있다”고 설명했다.
북구에는 대학뿐 아니라 보완해야 할 도시 인프라가 많다. 자치구 신설 후 25년 간 양적 팽창에 비해 질적 발전이 뒷받침되지 못한 탓이다. 100년 된 동해남부선이 없어지면서 북구의 중심을 가로질렀던 철도 선로가 주민 품으로 돌아온 반면 도심 중심엔 여전히 개발제한구역이 크게 자리하고 있다. 의료 시설이 부족하고, 농수산물시장 접근성이 크게 떨어진다는 평가를 받는다. 아울러 관광단지 개발은 10년을 끌다 최근에서야 본궤도에 올랐다.
박 구청장은 “도시환경 변화에 발맞춰 도시개발 방향에 대한 고민이 필요한 시점"이라면서 "신중한 검토를 통해 세부사업이 잘못된 부분이 있다면 수정 보완해 새롭게 조정하고, 사안별로 타당성이나 예산의 효율성, 주민들의 요구 등도 파악해 나가겠다”고 말했다.
특히 북구는 개발제한구역 해제에 민감하다. 현재 북구 전체 면적의 48%인 76.14㎢가 개발제한구역으로 개발 가능한 부지 확보가 매우 어려운 상황이다. 도심 한가운데 위치한 개발제한구역이 해제되면 이곳에 역세권 개발을 비롯해 종합대학과 공공의료원, 농수산물도매시장 등이 들어설 수 있기 때문이다.
박 구청장은 “개발제한구역이 북구 시가지를 남북으로 단절해 도시연결축 형성이 어렵다”면서 “기형적인 개발제한구역이 해제될 수 있도록 울산시는 물론 국토교통부 등 관계기관과 적극적으로 협의를 진행할 수 있도록 하겠다”고 말했다.
그는 민선 6기 구청장을 지낸 후 4년 만에 구정에 복귀했다. 박 구청장은 “4년 동안 북구 발전을 위해 어떤 일을 해야 하는지 고민하는 시간을 많이 가졌다"면서 "민선 8기 임기 동안 북구를 새롭게 만드는 일에 역량을 집중하도록 하겠다”는 각오를 밝혔다.
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