김정은 북한 국무위원장의 여동생 김여정 노동당 중앙위원회 부부장이 코로나19 확산 책임을 남측에 전가하며 “강력한 보복성 대응을 가해야 한다”고 밝혔다. 김 부부장의 공식석상 연설은 이번이 처음인데 이를 통해 내부 결속을 꾀하는 한편 도발 명분을 쌓으려는 의도로 보인다.
11일 조선중앙통신에 따르면 김 부부장은 전날 평양에서 김 위원장 주재로 열린 전국비상방역총화회의 토론에서 코로나19 유행을 ‘국난’으로 규정하고 “우리 국가를 압살하려는 적들의 반공화국대결광증이 초래한 것이었다”고 주장했다.
김 부부장은 “전선 가까운 지역이 초기 발생지”라며 “남조선 것들을 의심하지 않을 수 없게 했다”고 말했다. 남측이 접경 지역에서 살포한 대북 전단을 통해 북한에 코로나19가 유입됐다는 얘기다. 김 부부장은 또 “우리는 반드시 강력한 대응을 해야 한다”며 “대응도 아주 강력한 보복성 대응을 가해야 한다”고 강조했다.
이 같은 김 부부장의 말 폭탄은 다목적으로 해석된다. 우선 방역 실패 책임을 남측에 떠넘김으로써 대남 적개심을 유발해 핵·미사일 개발을 정당화하려는 의도로 보인다.
문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 “북한이 지금 고통을 당하는 것은 전적으로 김정은 때문”이라며 “모든 원인이 미국이나 남측으로부터 온 것 같이 선전해 김정은에 대한 맹목적 충성을 유도하는 것”이라고 말했다.
김 부부장이 김 위원장의 고열을 언급한 점도 같은 맥락으로 풀이된다. 남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 “북한 인민뿐 아니라 우리 지도자도 (코로나19로) 이렇게 힘들다는 것”이라며 “남측에 대한 경계를 확실히 하고 우리 지도자를 중심으로 다시 한 번 잘 뭉쳐 대응하자는 얘기”라고 설명했다.
내부 결집과 함께 도발 명분을 축적하려는 의도도 있다. 특히 한미가 이달 22일부터 연합 군사 훈련을 시작해 북한이 이르면 9월 중 도발에 나설 수 있다는 관측이 나온다. 문 센터장은 “도발은 저강도부터 고강도까지 다 열려 있다”면서 “대북 전단을 거듭 문제 삼는다는 점에서 접경 지역에서의 고사총 발사가 가장 유력하다”고 예상했다.
이와 관련해 이종섭 국방부 장관은 출입기자단 간담회에서 “(북한의) 전략적 도발에 대해서는 한국 군뿐 아니라 미국 측의 전략자산을 동원한 가운데 대응할 계획”이라고 경고했다. 통일부 역시 “모든 가능성에 대비하겠다”고 밝혔다.
한편 북한은 이날 김 부부장의 첫 공개 연설 전문을 육성으로 공개했는데 이를 두고 김 부부장이 사실상 2인자임을 확실히 하기 위한 의도라는 해석이 나온다. 김 부부장은 그간 대남·대미 소통 창구로서 김 위원장의 대변인 역할을 해왔다.
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