나경원 전 국민의힘 의원이 10일 저출산고령사회위원회 부위원장직을 내려놓겠다는 뜻을 밝혔다. 대통령실과의 갈등으로 당권 도전에 빨간불이 켜졌던 나 전 의원의 당 대표 출마가 유력해졌다는 해석이 나온다. 정치인으로 체급을 키울 기회를 얻은 셈이지만 동시에 ‘비윤’ 꼬리표를 달고 독자적 정치 노선을 구축해야 할 막중한 과제를 떠안은 것이어서 나 전 위원의 셈법은 복잡해지게 됐다.
나 전 의원은 이날 서울 용산구 자택 앞에서 기자들과 만나 “대통령께 심려를 끼쳐드려 (부위원장직) 사의를 표명했다”며 “아직 (대통령실에서) 공식적으로 입장을 받지 않았다”고 말했다. 나 전 의원의 의사 표명은 ‘윤핵관’ 이철규 의원을 만난 직후 이뤄졌다. 대통령실 관계자는 나 전 의원의 사의와 관련해 “들은 바 없다”고 부인했다.
사의 표명으로 나 전 의원의 3·8 전당대회 출마 가능성에 힘이 더욱 실리고 있다. 나 전 의원은 지지층을 상대로 실시된 여론조사에서 선두권을 차지했지만 대통령실이 우회적으로 제동을 걸면서 고심을 거듭해왔다. 당권 도전에 실패할 경우 리스크가 크지만 여기서 물러서면 정치적 생명도 담보할 수 없다는 것이 고민의 내용이었다. 하지만 공직 족쇄를 전격 벗어던지면서 정치 행보에 본격적으로 나설 수 있는 토대를 얻게 됐다. 정치권의 한 관계자는 “나 전 의원은 사실상 퇴로까지 막혔다”면서 “이제 남은 것은 출마밖에 없다”고 평가했다.
다만 나 전 의원은 출마 여부에 대해 “조금 더 고민해야 된다”며 “고민 지점은 대한민국, 국민의힘, 대통령께 어떤 결정이 도움이 될지에 대해서”라고 말했다. 이는 대통령실과 직접 충돌하는 모양새를 피하고 향후 난제를 해결하기 위한 시간을 벌기 위한 의도로 보인다. 현재 나 전 의원이 가진 무기는 사실상 지지율뿐이다. 친윤계 인사들이 “제2의 유승민·이준석”이라고 저격하며 궁지로 내몰고 있지만 나 전 의원의 지지 세력은 거의 없다. 출마와 동시에 주류 세력을 상대로 외로운 분투를 벌여야 하는 셈이다. 한 달 전부터 예정됐던 이날 제주당원 대상 특강이 제주도당의 요청으로 돌연 취소된 것은 녹록지 않은 현실의 단면을 보여준다.
지지층 확보 전략도 새로 짜야 한다. 나 전 의원은 그간 ‘보수 여전사’라는 이미지로 전통 보수층에서 높은 인기를 얻어왔다. 하지만 이번 대통령실과의 갈등을 계기로 ‘비윤 선두 주자’라는 이미지를 떠안게 됐다. 최고위원·원내대표 등 당의 요직을 두루 거쳤던 나 전 의원이 비주류 노선을 걸어야 하는 갈림길에 서게 된 것이다.
최수영 정치평론가는 “친윤 구도로 선거를 치를 수 없고 일종의 탄압받는 구도로 가야 한다”며 “당장은 동정 여론이 힘을 받을 수 있지만 결승점에서는 자신의 메시지와 비전만으로 엄정한 평가를 돌파해야 한다”고 말했다. 당권을 거머쥐더라도 용산의 지원 없이는 ‘식물 당 대표’로 전락할 수 있는 만큼 대통령실과 오해도 풀어야 한다. 나 전 의원은 “제 진의가 굉장히 다르게 알려졌다”고 했다.
나 전 의원의 당권 도전은 선거 구도에도 큰 파장을 끼칠 것으로 예상된다. 각종 여론조사에서 당심 1위를 기록한 나 전 의원은 김기현 의원, 안철수 의원의 2강 구도에 균열을 낼 것으로 보인다. 정치권 일각에서는 당내 기반이 취약한 안 의원이 김 의원을 물리치기 위해 나 전 의원과 ‘총선 필승론’을 교집합 삼아 연대할 수 있다는 관측도 내놓고 있다. 다만 한 여당 관계자는 “용산과의 관계를 생각하면 안 의원이 나 전 의원과 손을 잡기는 힘들 것”이라고 내다봤다.
당권 주자들의 셈법도 복잡하게 됐다. 김 의원은 “김기현의 라이벌은 김기현”이라면서도 “(나 전 의원이) 충분한 숙고 끝에 가장 합리적인 결정을 할 것”이라며 불출마를 우회적으로 압박했다. 안 의원은 나 전 의원의 사의에 “안타깝게 생각한다”며 “수도권 승리를 위해 전력을 다하겠다”고 말했다.
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