대한민국의 대표 벚꽃 축제인 경남 ‘진해군항제’에 지난달 25일부터 31일까지 대만 관광객 15만여 명이 방문한 것으로 추산됐다. 김해공항으로 입국한 대만인 22만 명 중 70%가량이 진해군항제를 찾은 셈이다. 대만 관광객이 다수 방문하면서 린천푸 주한국 타이베이대표부 부산사무처 총영사까지 진해를 방문했다. 코로나19가 발생하기 전만 해도 군항제를 찾는 외국인 관광객의 상당수는 중국인이었다. 중국 정부가 자국민의 한국 단체여행을 허용하지 않으면서 그 빈자리를 대만인이 차지했다. 창원시 측은 “올해 특별히 프로모션을 하지 않았는데 소셜네트워크서비스(SNS)를 보고 대만 관광객들이 방문한 것으로 보고 있다”며 “‘이상한 변호사 우영우’가 대만에서 인기를 끌면서 다수의 대만 관광객들이 드라마에 나온 팽나무를 보러 온다”고 말했다.
4일 업계에 따르면 한국의 인기 가요, 드라마 등 K컬처를 접목한 관광의 외국인 수요가 높다. 일본 현지 여행사 HIS는 온라인 전용으로 K팝 공연이 핵심인 한국 패키지 상품에 대한 모객을 진행하고 있다. 롯데 듀티프리 패밀리 콘서트로 ‘NCT DREAM’ ‘STAYC’ ‘에스파’ 등 인기 아이돌 그룹이 참석한다. 패키지 상품에는 콘서트 관람 외에 롯데면세점 쇼핑 일정도 포함된다.
그러나 정작 한국에서는 K팝을 활용한 관광 상품이 이제 시작 단계라는 게 업계의 시각이다. 사실상 K컬처를 연계한 관광 상품이 전무하기 때문이다. 서원석 경희대 호텔경영학과 교수는 “현재 K팝을 활용한 관광 상품은 없다고 볼 수 있다”며 “인천의 인스파이어리조트에 대규모 공연장이 생기면 그 이후에 연계된 관광 상품 개발을 기대해볼 수 있다”고 말했다. 업계의 한 관계자도 “지난해 인천·대구에서 열린 K팝 공연에 외국인 관광객이 상당수 참여한 것으로 알려졌지만 국내 주요 여행사에서 K팝을 연계한 여행 상품으로 대표적인 것을 꼽을 만한 건 없다”며 “기존 여행사에서 여태 그런 상품을 판매해본 적이 없고 관련 네트워크도 없었다”고 설명했다. 정부와 업계가 K팝·드라마 등을 관광자원으로 적극 활용해야 한다는 주장이 나오는 이유다.
아울러 업계는 이번 기회에 한국 관광의 경쟁력을 높이기 위한 장기적인 접근이 필요하다고 지적한다. 대표적인 과제로 중국 관광객에 대한 높은 의존도가 지목된다. 한국을 찾는 중국인 관광객은 2016년 806만 명으로 당시 외래 관광객의 절반 가까이를 차지했다. 이후 사드(THAAD), 한한령(限韓令) 등으로 감소하면서 2019년 한국을 방문한 중국인은 602만 명을 기록했다. 이는 당시 한국을 방문한 외국인의 34%로, 국가별로 보면 여전히 제일 많았다. 중국에 대한 의존도가 높지만 정치적·외교적 사안이 있을 때마다 관광 교류가 차단되기 일쑤여서 업계의 불안정성을 높이는 요인으로 작용했다. 중국 외에 중동 등 다른 나라의 관광객 유치에도 팔을 걷어붙여야 한다는 주장이다.
업계의 다른 관계자는 “10여 년 전에도 중동을 (방한 관광 수요의) 잠재 시장으로 꼽았는데 지금도 여전히 잠재 시장에 머물러 있다”며 “BTS 등 K팝 팬들이 중동에도 많이 있는 만큼 잠재 관광객에서 실제 방한으로 이어지도록 방안을 강구해야 한다”고 설명했다.
관광이 실질적인 내수 활성화로 이어지기 위해 기존보다 더 다양한 상품의 개발 및 홍보가 필요하다는 지적도 제기된다. 대한캠핑장협회 측은 “외국인 관광객이 오면 숙박 시설이 부족해질 텐데 캠핑이 대안이 될 수 있다”며 “외국인이 예약하고 이용하는 데 불편함이 없도록 인프라를 개선해야 한다”고 강조했다. 최석호 한국레저경영연구소장은 “지금처럼 숙박 쿠폰을 뿌리면 숙박 업체에만 이익이 돌아가지 내수 활성화에는 크게 기여하지 못한다”며 “지방의 골목길 여행, 극지 여행 등을 활성화하고 소상공인에게만 쓸 수 있는 쿠폰을 제공하는 방안이 오히려 내수에는 도움이 더 될 것”이라고 주장했다.
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