‘오메가3’는 혈중 중성지방을 감소시켜 심혈관질환 예방을 돕는다는 이유로 현대인들이 반드시 챙겨먹어야 할 건강기능식품 중 하나로 여겨져 왔다. 그런데 오메가3가 정작 심혈관질환 예방에는 거의 도움이 되지 않는다는 주장이 제기되면서 소비자들이 혼란에 빠졌다.
논란의 발단은 순환기 분야 최고 권위를 인정받는 미국심장학회의 공식저널 JACC(Journal of the American College of Cardiology)에 실린 논문이다. 미국심장협회(AHA)와 미국심장학회(ACC)·미국임상약학회(ACCP)·미국자문약사협회(ASCP) 등 6개 단체는 지난 20일(현지 시간) ‘만성 관상동맥질환 환자 관리를 위한 임상실무지침위원회의 보고서’를 공동으로 발표했다.
관상동맥질환은 심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막혀 충분한 혈액이 공급되지 않아 발생하는 각종 심혈관질환을 말한다. 협심증과 심근경색이 대표적이다. 보고서는 “생선 기름과 오메가3 지방산은 물론 비타민, 식이보충제 등을 포함한 건강기능식품이 관상동맥질환 환자의 심혈관질환 발생 위험을 낮추는 데 크게 도움이 되지 않는다”는 입장을 분명히 하고 있다. 스타틴 계열 이상지질혈증 치료제를 복용 중인 관상동맥질환 환자의 경우 나이아신이나 페노비프레이트, 오메가3를 함유한 건강보조제를 추가하는 데 따른 혜택이 없으며 복용을 중단하라고도 권고했다.
오메가3의 유용성을 둘러싼 논란은 의학계에서 수십년째 이어져 왔다. 최근 발표된 대규모 연구들도 상반된 결과를 보여 재검증 요구가 높던 상황이다. 2019년 당뇨병, 심혈관질환 등을 가진 고위험 환자가 오메가3 중 정제된 IPE 성분을 하루 4g 이상 복용했을 때 심혈관질환 발생률을 26% 낮췄다는 연구 결과가 나왔다. 하지만 비슷한 시기에 발표된 또 다른 연구에서는 오메가3 중 EPA와 DHA를 혼합한 오메가3 지방산을 복용했을 때 심혈관 보호 효과가 없었다는 정반대 결과가 나왔다.
한국지질동맥경화학회는 올 4월 발표한 이상지질혈증 개정판에서 “심혈관질환 고위험군이 스타틴 계열 약물을 복용하고 생활습관을 개선한 뒤에도 호전되지 않을 때 피브린산 유도체와 오메가3 지방산 등을 추가하는 것이 심혈관질환 위험을 낮추는 지에 관해 아직 논란이 있는 상태”라고 언급한 바 있다. 오메가3는 불포화 지방산으로 EPA, IPE, DHA 등의 성분이 들어 있는데 무작위 대조 임상연구(RCT)를 통해 심혈관 사건 감소 효과가 입증된 사례는 고용량 EPA 단독치료 뿐이다. 그마저도 2~3개 연구에 불과하다. 반면 EPA와 DHA를 혼합한 오메가3 지방산의 심혈관 보호 효과를 평가한 연구는 실질적 혜택을 입증하지 못했다.
권오성 한국지질동맥경화학회 홍보간사(은평성모병원 순환기내과 교수)는 “이번 보고서가 메타분석을 토대로 이뤄졌다는 한계는 있으나 큰 틀에서 바라볼 때 ‘오메가3 지방산이 심혈관사건 발생 위험을 낮춘다고 볼 수는 없다’는 입장이어서 기존 국내 지침서와 동일하다”며 “중성지방이 높은 고위험 환자의 경우 오메가3 지방산 복용을 고려해 볼 수 있겠으나 강력하게 권고하기에는 근거가 부족하다”고 설명했다.
이들 6개 단체는 오메가3 복용을 권고하지 말라고 못박으면서 일상에서 심혈관 건강을 위해 지켜야 할 주의사항들을 제시했다. 관상동맥질환이 있는 경우 동맥을 막을 수 있는 트랜스지방을 피해야 하고 체내 독성물질이 쌓이는 간접흡연을 피하라고 권고했다. 체중조절을 위해 살 빼는 약을 먹을 때는 반드시 성분을 확인하고 호르몬 대체요법과 진통제 복용도 조심해야 한다고 강조했다.
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