남극의 해빙(바다 얼음)이 관측 사상 역대 최소 면적으로 줄어들었다. 바다 얼음의 면적이 줄어들수록 지구 온난화 등 기후 위기는 더 악화한다는 점에서 우려스러운 상황이다.
16일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 현재 남극해에 떠 있는 해빙 면적은 1700만㎢ 미만으로, 역대 최소 면적을 기록한 1986년보다도 100만㎢ 작다. 9월 평균치보다도 150만㎢ 작은 면적이다. 이는 영국 국토 면적의 5배가 사라진 것과 같다고 BBC는 설명했다. 남극의 여름철인 지난 2월 해빙 면적은 177만㎢로 관측됐다. 이는 1979∼2022년 평균 최저치보다 36％ 적은 수치라고 영국 일간 가디언은 전했다.
이렇게 줄어든 해빙은 지구 온난화 등을 악화하는 결과로 이어질 수 있다고 전문가들은 우려한다. 남극의 얼음은 태양의 빛 에너지를 대기로 반사해주고 인근 물 온도를 식혀주는 등 지구 온도를 조절하는 역할을 맡고 있다. 해빙이 사라지면 바다는 더 많은 햇빛을 흡수할 수밖에 없고, 따뜻해진 바다는 더 많은 얼음을 녹이는 악순환이 벌어진다. 해빙 소실은 남극이 지구의 ‘냉장고’에서 ‘열 방출기’로 변하는 것과 같다고 BBC는 지적했다.
아울러 남극의 얼음 면적이 줄어드는 건 해수면 상승의 원인 중 하나로도 꼽힌다. 이미 바다에 떠 있는 해빙이 녹는다고 해서 즉각 해수면이 상승하는 건 아니지만, 육지를 둘러싼 해빙이 녹으면 대륙의 빙상(육지를 넓게 덮은 얼음덩어리)이 파도나 따뜻한 해류에 노출돼 녹을 가능성이 커진다. 빙상은 해수면 상승과 직결된다.
실제 1990년대 이후 남극의 빙상 감소로 전 세계 해수면이 7.2㎜ 상승한 것으로 분석됐다. 과학자들은 올해 기록적으로 따뜻했던 바다가 해빙 소실의 원인일 가능성이 높다고 본다. 앞서 미국 국립해양대기국(NOAA)은 4월 기준 해수면 평균 온도는 섭씨 21.1도로, 역대 가장 더웠던 2016년 3월의 최고 기록인 21도를 넘어섰다고 밝혔다.
해류가 영향을 줬다는 분석도 제기된다. 해수면 바로 아래에 갇힌 온난성 해류가 해빙을 녹였다는 것이다. 영국 엑서터 대학 소속 빙하학자 마틴 시거트 교수는 “우리가 남극의 ‘거인’을 깨우고 있는 것”이라면서 “전 세계에 완전한 재앙이 될 것”이라고 경고했다.
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