조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 11월 미국에서 열리는 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 미중 정상회담을 열 가능성이 제기되는 가운데 양국의 외교 책사들이 제 3국에서 장시간에 걸쳐 회담했다.
백악관은 17일(현지시간) 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 16∼17일 몰타에서 왕이 외교부장(중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 당 외사판공실 주임)을 만났다고 밝혔다. 지난 5월 오스트리아 빈에서 만난 이후 4개월만에 이뤄진 두 사람의 이번 회동은 이틀에 걸쳐 약 12시간 동안 진행됐다고 미국 정부 고위 당국자가 전화 브리핑에서 밝혔다.
백악관은 "양측이 바이든 대통령과 시 주석의 2022년 11월 인도네시아 발리 회담 대화에 기반해 솔직하고 실질적이며 건설적인 대화를 했다"고 설명했다. 이어 "미중 양자관계 주요 현안, 그리고 러시아의 우크라이나 침공과 양안 문제 등 글로벌 및 역내 안보 현안을 논의했다"며 "미국은 대만 해협의 평화와 안정의 중요성을 주목했다"고 밝혔다.
미중 양국은 이같은 전략적 소통 채널을 유지하고 미중 간 추가 고위급 접촉도 추진하기로 했다. 앞서 재닛 옐런 미 재무장관, 존 케리 기후변화 특사, 지나 러몬도 상무장관 등이 중국을 찾아 당국자들과 회담을 진행한 바 있다.
이날 회의에서 미중 양국은 대만 문제에 관해서 기존의 입장을 되풀이 했으며, 양국간 국방 핫라인 복원에서도 뚜렷한 성과를 거두지는 못한 것으로 전해졌다.
미국 고위 당국자는 "중국측은 작년 낸시 펠로시 당시 하원의장의 대만 방문 이후 군사당국간 소통 채널을 대부분 중단했고, 우리는 이중 일부를 재개하기 위해 노력해왔다"고 소개한 뒤 "그들(중국 측)이 그에 대해 관심이 있다는 신호는 작거나 제한적이었다"며 "이는 점진적인 과정"이라고 말했다.
다만 오는 11월 APEC을 앞두고 미중 정상회담과 관련한 논의가 진척됐을 가능성이 큰 것으로 보인다. 미 당국자는 이에 관해 말을 아끼면서도 "바이든 대통령은 시진핑 주석과 가까운 미래에 만나길 원한다고 여러 차례 밝혔다"고 부연했다.
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