“김건희 여사가 사과해야 할 대상은 제가 아니라 국민들입니다. 그런데 왜 제 허락을 받고 사과해야 합니까. 그건 논리적으로나 상식적으로도 맞지 않는 얘기입니다. 전당대회를 코앞에 두고 6개월 전 문자메시지를 공개한 건 누가 봐도 제가 당 대표되는 걸 막으려는 불순한 의도입니다.”
한동훈 국민의힘 당 대표 후보는 6일 서울 여의도 대산빌딩 선거사무실에서 진행한 서울경제신문과의 인터뷰에서 “그동안 ‘김 여사 명품 가방 수수 의혹’에 대해 사과할 수 있는 시간과 기회가 충분히 많았는데도 내가 답을 하지 않아 사과를 못 했다는 건 말도 안 되는 소리”라며 ‘친윤(친윤석열)’ 세력과 경쟁 후보들의 공세에 정면 반박했다. 앞서 올 1월 중순 당시 국민의힘 비상대책위원장이던 한 후보가 명품 가방 수수 사건에 대해 대국민 사과하겠다는 김 여사의 문자메시지를 받고도 답하지 않았다는 의혹이 불거지면서 7·23 전당대회의 최대 변수로 떠올랐다. 이를 두고 경쟁 주자들은 한 후보의 판단 실수로 총선에서 참패했다며 “해당 행위”라고 공세를 퍼붓고 있다.
한 후보는 “그동안 수차례에 걸쳐 대통령실에 국민 눈높이에 맞는 사과가 필요하다는 입장을 강력하게 전달해왔다”며 ‘김 여사 문자메시지 논란’에 대해 조목조목 반박했다. 그는 “공적 이슈를 영부인과 비대위원장이 텔레그램으로 논의하는 게 맞느냐”며 “만약 그때 사적인 채널로 문제를 해결하려고 했다면 국정을 대단히 사적인 방식으로 운영한다고 비판받지 않았겠냐”고 역설했다. 그러면서 “당시 ‘친윤’들은 절대 사과해서는 안 된다고 떠들고 다녔고 원희룡·나경원 후보도 그땐 사과 필요성에 대해 한마디도 없었다”며 “이제 와 사과 문제로 대통령실로부터 비대위원장 사퇴 요구까지 받은 내게 책임을 떠넘기는 건 이해할 수 없다”고 지적했다. ‘김 여사가 이전에도 당무에 대해 논의하려고 한 적이 있느냐’는 질문에는 “더는 얘기하지 않겠다”며 긍정도, 부정도 하지 않았다.
한 후보가 당 대표가 될 경우 당정 관계가 악화될 수 있다는 우려에 대해서는 “당정 관계는 국민을 위한 정치를 하기 위한 길이지, 그 자체가 최종 목표가 돼서는 안 된다”며 “치열한 토론과 검증을 통해 좋은 정치를 하려고 노력하다 보면 당정 관계도 원만해질 것”이라고 답했다.
한 후보는 자신이 제안한 ‘제3자 추천의 채상병특검법’에 대해 “야당 주도의 특검법에 법리상 문제가 있다는 논리만으로는 국민을 설득하기 힘들다”며 “문제는 대통령이 거부권을 행사한 뒤 국회에서 재의결을 할 때 아무런 대안도 없이 무조건 반대만 앞세워 막아낼 자신이 있는지 되묻고 싶다. 지금은 중립적 3자 추천의 특검이 현실적 대안”이라고 강조했다.
다만 도이치모터스 주가조작 의혹 등과 관련한 ‘김건희특검법’에 관해서는 “수사 상황을 좀 더 지켜봐야 한다. 아직 특검을 말할 단계는 아니다”라고 선을 그었다. 검찰의 김 여사 소환 조사 필요성에 대한 질문에는 “수사기관이 판단할 문제”라면서도 “다만 수사기관이 ‘법 앞의 평등’이라는 부분을 잘 염두에 두고 판단할 것”이라고 덧붙였다.
한 후보는 여당 상황에 대해 “총선에서 민심은 우리를 강하게 심판했지만 여전히 당은 민심에 제대로 반응하지 못하고 있다”고 평가하면서 “당 대표가 되면 민심이 내려준 숙제를 신속히 처리해 거대 야당의 독주를 막겠다”고 강조했다. 대권 도전 여부에 대해서는 “눈앞에 닥친 당의 위기를 극복하는 데 집중할 때”라면서도 “우리 지지층은 무엇보다도 이기는 대선 후보를 열망하고 있다. 그때 지지층이나 당원들이 (내가 적합하다고) 판단한다면 열심히 맞서 싸울 것”이라며 가능성을 열어뒀다.
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