미국 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령과 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 밀월 관계가 점차 깊어지고 있다. 친(親)내연기관 성향이었던 트럼프 전 대통령은 전기차에 대한 입장을 조금씩 바꾸고, 머스크는 연일 트럼프를 치켜세우며 경쟁 기업들을 견제하고 있다.
23일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 트럼프 전 대통령은 지난 20일 미시간주 그랜드 래피즈에서 열린 선거 유세에서 "전기차에 대해 끊임없이 얘기하고 있지만 내가 전기차에 반대한다는 뜻은 아니다. 전적으로 지지한다"라고 말했다.
재집권 시 대통령 취임 첫날 조 바이든 정부의 전기차 확대 정책을 끝내겠다고 공언했던 트럼프 전 대통령의 입장이 미묘하게 달라진 것이다. 그는 또 "전기차를 몰아봤는데 정말 훌륭하다. 그렇지만 모두에게 그런 것은 아니다"라면서 "나는 일론 머스크를 사랑한다"고 했다.
트럼프 전 대통령은 최근 몇 년간 전기차를 조롱하는 시각을 유지해왔다. 전기차는 중국에서 만드는 것으로, 너무 비싸고 멀리 가지도 않는다고 언급했다.
또한 조 바이든 대통령의 전기차 확대 정책을 '의무명령'(mandate)이라고 부르며 전기차 구매를 사실상 강요한다고 주장해왔다.
하지만 올봄부터 트럼프 전 대통령은 전기차의 신뢰도와 가치를 공격하기보다는, 전기차 구매 보조금과 전기차 생산 확대를 위한 환경 규제를 공격하는 쪽으로 방향을 틀었다. 전기차를 사고 싶는 사람은 누구나 살 수 있어야 하지만, 정부가 자동차 시장을 형성해선 안 된다고도 말했다.
NYT는 트럼프 전 대통령이 지난 3월 플로리다 팜비치에서 머스크를 만난 이후 점점 가까워지면서 전기차에 대한 그의 발언도 달라졌다는 관측과 함께 결국 이는 양측에 모두 이득이라고 분석했다.
머스크도 트럼프 전 대통령에게 찬사를 보내는 등 친밀한 관계를 강조하고 있다. 이날 엑스(X·옛 트위터)에 공개 보수성향 인터넷매체 데일리와이어의 인터뷰 영상에 따르면 머스크는 전날 보수논객인 조던 B. 피터슨과의 대담에서 트럼프 전 대통령의 피습 사건 대응에 거듭 찬사를 보내며 “우리는 강한 지도자가 필요하다”고 말했다.
머스크는 “우리는 트럼프를 존경해야 한다”며 “총에 맞고 피를 흘리면서도, 두 번째 총격범이 있을 수 있는 상황에서도 그는 주먹을 들어 올렸다”고 강조했다. 이어 “이것은 계획적으로 계산된 것이 아니라 본능적인 용기”라며 “당신이 푸틴이나 김정은 같은 매우 거친 사람들을 상대할 지도자를 원한다면 누구여야 하겠느냐”고 반문했다.
앞서 그는 지난달 주주총회에서 자신과 트럼프 전 대통령이 전기차를 포함해 다양한 주제들에 대해 종종 이야기를 나누기 시작했다고 말한 바 있다.
그는 트럼프 전 대통령의 입장 변화에 대한 질문에 "나는 설득력이 있다"고 답했다.
또 "트럼프 전 대통령의 많은 친구가 이제 테슬라를 갖고 있고 그들 모두 좋아한다"며 "그는 또 사이버트럭의 팬이다. 그런 것들이 요인일 수 있다고 생각한다"고 말했다.
NYT는 두 사람의 '새로운 동맹'이 양측 모두에 이익이라고 분석했다.
공화당 컨설턴트 마이크 머피는 "공화당에서 전기차와 연결된 단 한 가지는 공화당원들이 일론을 좋아한다는 것"이라고 말했다.
트럼프 전 대통령이 당선되면 결과적으로 머스크에게도 이득이 될 전망이다. 트럼프의 공약대로 인플레이션 감축법(IRA)과 전기차 보조금이 폐지될 경우 GM, 포드 등 테슬라의 경쟁사가 타격을 입게 된다.
시장에선 생산량이 압도적으로 많고 이미 충전소 네트워크를 가진 테슬라는 보조금 없이도 수익을 유지할 가능성이 크다고 보고 있다.
미 보수 싱크탱크인 미국기업연구소(AEI)의 제임스 페토쿠스키 선임연구원은 트럼프 전 대통령의 재집권 공약과 관련, "머스크의 사업 관점에서 하방 리스크는 보이지 않는다"고 말했다.
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