한국 사상 최초로 달 표면 충돌구(크레이터)에 조선 천문학자 남병철(1817~1863)의 이름이 새겨진다.
19일 경희대는 지난 14일 우주탐사학과 ‘다누리 자기장 탑재체 연구팀’이 국제천문연맹(IAU)에 신청한 충돌구가 ‘남병철 충돌구’라는 이름을 부여받았다고 밝혔다.
이번 달 표면 충돌구가 ‘남병철’이라는 이름을 부여받게 된 것은 한국이 제안해 한반도에 살았던 사람 중 이름이 부여된 최초의 사례다. 남병철은 조선 후기 예조판서·대제학 등을 역임한 천문학자이자 수학자이다. 1850년 ‘남병철 혼천의’를 발명한 인물이기도 하다.
남병철 충돌구는 1980년 이후로 이름이 붙은 달 충돌구 중 가장 큰 충돌구로 직경 132㎞다. 아폴로 시대 이후 큰 분화구의 이름을 짓는 일은 드물었다. 현재까지 총 1659개 달 충돌구에 이름이 붙여져 있다.
진호 교수가 이끄는 연구팀은 미국 산타크루즈대 이안 게릭베셀 교수와의 연구를 통해 달 뒷면에 특이한 자기장 특성을 보이는 이름 없는 충돌구에 조선 천문학자 남병철의 이름을 신청했다. 이름은 한국천문연구원 고천문연구센터의 추천과 협의를 거쳐 최종 제안했다.
달 표면 충돌구 명명은 국제천문연맹이 주관한다. 명칭을 부여받기 위해서는 대상의 과학적 의미와 명명되는 이름이 과학자임을 증명할 수 있는 자료가 필요하다.
남병철 충돌구는 달 충돌구가 발생할 때 충격 에너지로 인한 달 표면의 자기장 변화 연구가 진행되던 여러 충돌구 중 하나였다. 충돌구 내부의 자기장이 주변보다 강한 세기를 가진 특성을 지닌다.
경희대 연구팀은 산타크루즈대와 함께 그간의 연구 내용을 정리해 제출했다. ‘남병철’이라는 이름은 한국우주과학회가 발간한 학회지 논문에 게재된 내용을 참고해 검증을 통과했다.
경희대 관계자는 “한국 달 궤도선인 ‘다누리’가 낮은 궤도로 관측을 수행하는 임무 기간에 남병철 충돌구에 대한 추가 관측을 통한 새로운 연구를 이어갈 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.
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