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[로터리] 의료와 과학은 불가분의 관계

김정재 국민의힘 의원

김정재 국민의힘 의원




“임상 의사는 환자가 밀려 있다 보니 연구를 하기 쉽지 않고, 과학자는 임상 경험이 없어 제약 등의 연구에 한계가 있습니다.”

미국 제약사 대표가 국내 언론과의 인터뷰에서 한 이야기다. 의사과학자 양성의 필요성을 여실히 보여주는 발언이다. 반면 미국과 캐나다 등에서는 충분한 연구비와 보상을 제공하며 1970년대부터 의사과학자를 양성해왔다. 이들 선진국은 의대의 70% 이상이 의사과학자 양성 과정을 두고 있고 미국에서만 매년 600여 명의 의사과학자가 배출되고 있다. 그 결과 미국 의과대학은 역대 노벨 생리의학상 수상자(229명) 중 절반(109명)을 휩쓸 정도로 의과학 분야에서 뛰어난 연구 성과를 올려왔다. 한국이 가야 할 길이 멀게만 느껴지는 대목이다.

이미 의료기술과 과학의 경계가 허물어진 지는 오래다. 양대 영역의 융합을 통해 의료 혁신을 이루는 의사과학자 양성은 그 어느 때보다 시급해진 것이다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 그 중요성을 더욱 실감하고 있다.



의사과학자는 임상 현장에서 얻은 다양한 경험과 데이터를 바탕으로 새로운 희귀 난치 질환 등의 치료법과 진단법, 그리고 신약이나 의료기기 및 기술 개발에 나서게 된다. 하지만 국내에서는 여전히 의사과학자가 크게 부족하고 이로 인해 의료 현장과 연구개발(R&D) 사이에 단절이 발생하는 경우가 많다.

의사과학자의 부족은 첨단 의료기술을 개발하고 이를 의료 현장에 효과적으로 적용하는 데 큰 걸림돌이 될 수밖에 없다. 단순히 진료를 제공하는 역할을 넘어 최신 과학 연구를 임상에 적용할 수 있는 능력은 현대 의료에서 필수적이다. 의료와 과학 연구는 상호 긴밀하게 연계됐을 때 시너지를 발휘하게 된다. 이러한 융합을 통해 의료는 환자에게 더욱 정밀한 맞춤형 치료를 제공하게 되고 과학은 보다 실질적이고 임상적 가치를 지닌 연구 성과를 낼 수 있다.

융합 인재 양성에는 국가 차원의 지원이 필수적이다. 의사과학자들이 양성될 수 있는 환경을 마련하기 위해 연구 지원, 교육 인프라 확충, 연구와 임상을 균형 있게 수행할 수 있는 체계적 교육 과정 등이 필요하다. 이는 대한민국의 과학과 의료가 세계적 수준으로 도약하는 데 필수적인 과제가 될 것이다. 따라서 의사과학자 양성의 필요성을 깊이 인식하고 정부와 지자체가 협력해 의사과학자들이 성장할 수 있는 여건을 조성해야 한다.

궁극적으로 의사과학자 양성은 대한민국이 의료 선진국으로 자리매김하는 중요한 열쇠가 될 것이다. 의료과학 분야의 인재들이 충분히 배출될 때 의료계와 과학계는 상호 연계를 강화해 새로운 성과를 창출하면서 한국 의료의 미래를 선도할 수 있을 것이다.
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