올해 ‘탑 헬리건’으로 901항공대대 아파치 가디언 조종사 강명기(사진) 준위가 선발돼 대통령상을 수상했다. 탑 헬리건(TOP Heligun·Top+Helicopter+Gunner)은 육군 전투헬기 조종사 중 최우수 사수를 의미한다.
육군은 27일 육군항공사령부(이하 항공사) 예하 논산기지에서 박안수(대장) 육군참모총장 주관으로 ‘2024 육군항공 사격대회 시상식’을 실시했다고 밝혔다. 육군항공 사격대회는 헬기 조종사의 항공사격 전투기량을 겨루는 장으로, 1989년 첫 개최돼 올해 36회를 맞았다. 지난 9월 3일부터 26일까지 육군항공사령부가 개최한 이번 대회에는 아파치(AH-64E) 헬기 등 5개 기종 200여 명의 최정예 조종사들이 참가해 기량을 겨뤘으며, 강 준위는 개인사격 부문에서 가장 우수한 성적을 거둬 제26대 탑 헬리건으로 선정됐다.
2010년 육군 병사로 입대한 강 준위는 복무 중 헬기 조종사 모집 공고문을 보고 조종사를 꿈꾸게 됐다. 조종사의 자격 요건을 갖추기 위해 병사 전역 후 대학교를 졸업하고 어학 및 실무에 필요한 자격증 등을 취득한 후 2016년 헬기 조종 준사관으로 임관했다. 특히 아파치 부대 창설 인원으로 보직돼 2016년부터 아파치를 조종해 왔으며, 현재까지 950시간 비행하며 우리 군의 아파치 도입 이후 현재까지 역사를 함께하고 있다. 강 준위는 "영예로운 탑 헬리건을 수상할 수 있도록 아낌없이 지원해주고 대대 대표로서 출전할 기회를 주신 대대장님과 동료 조종사들, 그리고 정비사들께 감사드린다"며 "현존 최강 헬기인 아파치를 운용한다는 자부심을 바탕으로 적이 도발한다면 즉각, 강력히, 끝까지 응징할 수 있는 항공작전능력을 갖추도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
이날 강 준위와 한팀으로 출전했던 이대식 준위(조종사)는 합참의장상을, 최재원 중사(정비사)·박성신 중사(무장사)는 육군참모총장상을 수상했다. 탑 헬리건에 이은 '우수 헬리건'에는 504항공대대 500MD 조종사 김우섭 소령(사수) 윤기성 준위(조종사), 정수윤 중사(정비사), 박경식 중사(무장사)팀이 선정돼 국방부장관상을 수상했다.
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