도널드 트럼프 2기 행정부의 법무부 장관 후보로 지명됐던 맷 게이츠 전 하원의원이 미성년자 성매매 의혹에 휘말렸다.
23일(현지 시간) 미국 정치전문매체 폴리티코가 입수한 하원 윤리위원회 보고서에 따르면 게이츠 전 의원은 여러 건의 성매매와 불법 약물 사용, 선물 수수 등 윤리 규정을 위반한 것으로 드러났다.
공화당 내 강경파이자 트럼프계 인사인 게이츠 전 의원은 지난달 법무부 장관 후보자로 발탁됐으나 성 비위 관련 의혹 등으로 상원 인준 통과가 어려울 것으로 보이자 자진해서 사퇴했다. 그는 장관 후보로 내정된 후 하원의원도 사퇴했다.
하원 윤리위의 경우 통상 전직 의원에 대한 조사 결과는 공개하지 않지만 "공공의 이익에 부합한다"며 이례적으로 조사 결과를 공개했다. 37쪽 분량의 보고서는 게이츠 전 의원이 하원 규칙과 주·연방법을 위반했다는 '상당한 증거'가 있다고 명시했다.
핵심 혐의는 2017년 7월 플로리다주에서 발생한 미성년자 성매매다. 당시 17세였던 A(24)씨는 "게이츠 전 의원과 다른 파티 참석자들이 있는 자리에서 적어도 한번 성관계를 가졌다"며 "이후 현금 400달러를 받았는데 성관계 대가로 이해했다"고 증언했다. 플로리다주는 18세 미만과의 성관계를 불법으로 규정하고 있다.
A씨는 이어 “당시 성관계 전에 ‘엑스터시’를 먹었으며 게이츠 전 의원도 그날 밤 코카인을 사용했다”고 덧붙였다.
더욱 심각한 것은 게이츠 전 의원이 A씨의 나이를 알게 된 후에도 접촉을 이어갔다는 점이다. A씨가 18세가 된 지 6개월도 되지 않아 다시 성매매를 위해 만났다고 보고서는 지적했다.
이외에도 게이츠 전 의원은 2017년부터 2020년까지 총 12명의 여성과 성매매를 했으며 이들에게 총 9만 달러 이상을 지불한 것으로 밝혀졌다. 이와 관련해 한 21세 여성은 “성매매 대가로 받은 750달러짜리 수표에 '학비 상환'이라고 적혀 있었다”고 증언했다.
2018년에는 바하마 여행을 다녀왔으나 자신이 숙박·항공비를 지불했다는 증거를 제출하지 못했으며 의료용 마리화나 산업과 관련된 것으로 보도된 이 여행에 6명의 여성도 동행한 것으로 전해졌다.
한편 윤리위는 게이츠 전 의원의 연방 성매매법 위반 혐의에 대해서는 충분한 증거를 찾지 못했다고 밝혔다. 법무부 역시 앞선 조사에서 이 혐의로 기소하지 않은 바 있다.
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