처음 가본 중국집에서 다른 손님들이 다 짜장면을 먹고 있다면 비록 내가 짬뽕을 좋아해도 짜장면을 먹을까 고민한다. 중국집에 대한 정보가 없는 불확실성 상황에서 타인의 선택을 따라 하려는 것이다. 이처럼 불확실한 상황에서 무조건 남들을 따라 하는 결정이 뇌에서 나타나는 대체 전략이라는 사실이 계산신경과학적으로 입증됐다.
울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬공학과 정동일 교수팀은 미국 버지니아공대 연구진과 함께 불확실성 상황에서 타인의 선택이 개인의 의사 결정에 어떤 방식으로 반영되는지를 분석한 연구 결과를 9일 공개했다.
사회적 맥락에서 의사 결정은 개인의 선호와 타인의 선택을 통합한 가치 판단 과정을 거쳐 일어나는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 뇌가 개인의 선호 정보에 접근할 수 없을 때 어떠한 전략을 취하는지를 밝힌 것이다.
연구에 따르면 뇌는 타인의 선택이라는 사회적 정보를 ‘휴리스틱’ 전략을 통해 의사 결정에 반영한다. 개인 선호를 반영한 가치 판단이 불가능한 상황에서 남의 선택을 무조건 모방하는 지름길을 택하는 것이다.
연구팀은 뇌의 섬피질 혹은 배측 전측대상피질에 부분 손상이 있는 환자들을 대상으로 한 실험을 통해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 섬피질이나 배측 전측대상피질은 불확실성 정보를 처리하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 여겨진다. 이 실험에서 뇌 손상으로 불확실성 정보 처리에 제한이 있는 참가자들은 타인의 선택을 따라 하는 동조 효과가 뇌 손상이 없는 참가자들보다 높게 나타났다.
연구팀은 이번 연구 결과는 개인의 선호가 아직 확립되지 않은 청소년에게도 적용될 수 있다고 설명했다. 정 교수는 “개인 선호도가 뚜렷하지 않은 사람들이 때때로 주위 사람들 의견에 더 민감하게 휘둘리는 이유를 설명한 연구”라며 “중독과 같은 사회적 문제 해결을 위해서는 더 나은 환경을 조성하는 것뿐 아니라 개인의 선호를 확립하는 교육적 접근도 중요하다는 점을 시사한다”고 말했다.
이번 연구는 계산분석 생물학지인 ‘플로스 계산생물학’에 지난해 12월 2일자로 공개됐다.
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