북한이 자폭 인공지능(AI) 드론을 선보였다. 지난해 말 우크라이나 전쟁에서 드론 공격에 속수무책으로 당했던 북한이 러시아 지원 등을 통해 재래식 전력을 빠르게 현대화하고 있다는 분석이다.
조선중앙통신은 김정은 북한 국무위원장이 지난 25~26일 무인항공기술연합체와 탐지전자전연구집단의 국방과학연구사업을 지도했다고 27일 보도했다. 무인항공기술연합체 연구소는 지난해 11월 북한 매체에 처음 언급된 기관으로 북한이 무인기 분야 특화 연구소·기업을 떼어내 설립한 것으로 보인다. 탐지전자전연구집단은 정찰 자산 개발을 위해 조직된 비상설 기구라는 것이 통일부 당국자의 추정이다.
북한은 이날 드론이 전차, 장갑차, 자주포 등을 타격하는 모습도 함께 공개하면서 "새로운 AI 기술이 도입된 자폭 공격형 무인기들"이라고 밝혔다. AI 자폭 드론은 북측이 모자이크로 가린 사진만 공개해 아직 평가하기 어렵다. 하지만 북한이 지난해 11월부터 이어진 우크라이나에서의 실전 경험을 딛고 절치부심해 개발했을 것으로 추정된다. 조선중앙통신은 “다양한 전술 공격 임무 수행에 이용할 수 있는 자폭 드론의 타격 능력이 남김없이 과시됐다”고 전했다. 김 위원장은 “무력 현대화 건설에서 무인 장비와 AI 기술 분야는 최우선으로 발전시켜야 할 부문”이라고 강조했다
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북한은 지난해 11월 러시아군을 돕기 위해 우크라이나에 1만1000여 명의 병사를 파병했다. 북한군은 우크라이나 전장이 북한과 달리 숨을 곳을 찾기 힘든 개활지라는 점, 러시아군과의 언어장벽 등으로 인해 고전한 가운데 특히 우크라이나의 최신 드론 공격으로 큰 충격을 받았을 것으로 추측된다. 지난해 12월 우크라이나 특수작전군은 드론이 북한군 병사들과 이들의 장갑차, 자동차, 전지형차 등을 공격하는 영상을 공개했다. 군인들은 드론을 피해 나무 사이로 달아났지만 계속 쫓아오는 드론에 차례로 한 명씩 정조준당하자 겁에 질린 표정으로 드론을 멍하니 쳐다보는 장면도 있다. 낯선 무기에 수많은 북한군 병사가 사상했을 것으로 짐작되는 장면이다. 합동참모본부는 초기 파병된 1만1000여 명 중 4000여 명의 사상자가 발생한 것으로 추정하고 있다.
지난 2022년 말 서울·경기 상공에 침투한 드론은 저고도 비행만 가능한 재래식이었다. 그러나 지난 2023년 7월 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기(당시 국방부 장관)의 방북 당시 갑작스럽게 현대화된 드론이 공개됐다. 이 때문에 북한이 러시아의 기술을 전수해 현대식 드론을 확보했을 것이라는 분석이 제기됐고, 실제로 국가정보원은 북한이 러시아로부터 드론 조종법과 관련 전술, 제작 기술 등을 넘겨받은 정황을 확인했다고 밝히기도 했다.
앞서 김 위원장은 지난해 8월 국방과학원 무인기연구소를 찾아 드론에 AI 기술을 탑재하라고 지시했다. 이어 11월에는 무인항공기술연합체에서 생산한 각종 자폭형 드론 성능시험을 시찰하면서 대량 생산을 주문한 바 있다. 김 위원장의 지시가 7개월 만에 관철된 셈이다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 “북한은 러시아·우크라이나 전쟁 파병을 통해 드론 공격의 위력과 피해를 절감하고 낙후된 무인기 분야 현대화에 집중하는 모습”이라며 “러북 밀월이 최고조인 상황에서 과학기술력이 부족한 북한으로서는 이 기회에 러시아의 협조를 통해 첨단무기 체계 현대화를 지속하려 할 것”이라고 설명했다.
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