19일 하프 마라톤 대회가 열린 중국 베이징 남부 이좡경제개발구의 난하이쯔공원. 9000여 명의 대회 참가자들 사이로 ‘인간이 아닌’ 참가자들이 줄지어 입장했다. 이날 열린 세계 최초의 휴머노이드 로봇 하프 마라톤에 참가한 21대의 로봇 선수들이다. 이들 모두 치열한 예선을 통과하고 본선에 진출했다. 중국 로봇 업체 톈궁이 개발한 키 180㎝에 무게가 52㎏인 검은색 ‘톈궁 울트라’부터 키 80㎝에 무게는 10㎏으로 톈궁 울트라의 5분의 1에 불과한 미니 로봇(개발사 하이파이슝디)까지 신체 조건과 주행 능력은 제각각이었다. 선눙이 출품한 로봇은 일본 애니메이션 ‘건담’ 디자인을 뽐내 관람객들의 눈길을 끌었다. 프로펠러가 달렸고 마치 드론처럼 조종사가 리모콘으로 조작하는 방식이었다. 중국의 대표적 휴머노이드 로봇 기업 유니트리도 132㎝, 35㎏의 로봇 G1을 선보였다.
이날 출전한 로봇들도 사람과 마찬가지로 난하이쯔공원 남문에서 퉁밍호 정보센터까지 21.0975㎞를 완주해야 하는 미션을 부여받았다. 평지와 경사로, 좌회전·우회전이 섞인 난코스다. 제한 시간은 3시간 30분. 로봇 옆에는 길잡이와 조종수·엔지니어 등 보조 인력이 바짝 따라붙었다.
안전을 위해 로봇들은 약 1m 높이의 장벽으로 분리된 별도의 트랙에서 1~2분에 한 대씩 출발했다. 출발을 알리는 신호가 울리자 로봇 선수들의 ‘실력’이 드러났다. ‘건담’ 로봇은 출발하자마자 방향을 잃더니 벽을 향해 돌진해 부서지면서 결국 기권했고, 여성의 얼굴을 한 로봇 ‘환환’은 출발선에서 불과 100m 떨어진 곳에서 무릎을 꿇고 땅바닥에 주저앉았다. 최종 우승은 출발점에서부터 안정적인 자세와 속도를 뽐낸 톈궁 울트라에 돌아갔다. 기록은 2시간 40분 42초. 대회 전부터 강력한 우승 후보였던 이 로봇은 평균 시속 10㎞, 최고 시속 12㎞에 경사 있는 길과 계단·풀밭·자갈밭·모래밭 등에서 주행이 가능하다.
이날은 휴머노이드 로봇을 위한 첫 하프 마라톤 대회였던 만큼 아직 갈 길이 멀다는 평가가 나왔다. 주최 측에 따르면 전체 21개 참가팀 가운데 완주에 성공한 것은 6개 팀에 불과하다. 인간의 도움 없이는 자꾸 주저앉고 방향도 제대로 잡지 못해 보조 인력이 부축을 해야 하는 경우도 많았다. 그러나 중국 언론들은 이번 대회가 글로벌 로봇 산업이 벌이는 마라톤의 시작이라고 의미를 부여했다. 관영 글로벌타임스는 “마라톤 대회는 개발사들이 로봇의 성능을 테스트하고 기술을 검증해 더욱 발전시킬 수 있는 장”이라고 평가했다. 시나닷컴은 대회에 참가한 로봇을 안정적으로 달리게 만들기 위해 부품을 플라스틱으로 교체해가며 무게를 감량하고 달리는 과정에서 발 부분의 마찰을 줄이기 위해 신발을 신기는 등 여러 실험을 거쳤다고 소개했다. 그러면서 “대회에 참가한 것은 로봇이지만 근본적으로 개발자의 기술이 검증된 것”이라고 설명했다.
휴머노이드 로봇 선두 주자인 중국에서는 공장부터 가사, 경찰 업무까지 로봇이 투입되는 사례가 많아지고 있다. 현지 매체 차이나데일리는 중국 광둥성 남부의 차밭에서 인간형 로봇 ‘쑤안샤오’가 찻잎을 따는 일에 쓰이고 있다고 이날 전했다. 부드럽고 정밀한 움직임이 요구되는 일에도 로봇이 등장한 것이다. 매체는 “‘쑤안샤오’는 휴머노이드 로봇에 인공지능(AI)을 도입하려는 노력의 결실”이라고 짚었다.
중국 당국은 이번 휴머노이드 로봇 하프 마라톤 대회를 단순한 기술 시연이 아닌 미래산업의 이정표라며 의미를 부여하고 있다. 올 1월 중국중앙TV(CCTV) 갈라쇼에 이어 양회(兩會·전국인민대표대회와 중국인민정치협상회의) 정부 업무보고에 처음으로 휴머노이드 로봇이 언급됐다. 이날 행사에는 아침 일찍부터 세계 각국의 외신 기자 100여 명 등 수백 명의 취재진과 중국 인플루언서들이 모여 뜨거운 관심을 보였다.
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