한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 6·3 대선에 출마할까. 발걸음만 보면 점점 출마 쪽으로 기울고 있다. 당장 24일(현지 시간) 열리는 한미 2+2 통상협의와 관련해선 “상호 이익이 되는 해결책을 마련하는 물꼬를 틀 것”이라며 의지를 다졌고, 22일 닷새 만에 다시 외신 인터뷰를 갖고 존재감을 키웠다. 정가에선 한 권한대행이 명분, 국민의힘 최종 후보(단일화), 여론 등 3개 변수를 저울질하며 대선 출마를 결행할 것이란 분석이 나온다.
한 권한대행이 출마에 나설 경우 먼저 봉착할 난관은 대의명분이다. 국정을 한달 만에 ‘대대행’ 체제로 재전환하며 발생하는 국정공백 우려를 상쇄할 만한 출마의 변으로 내놓지 못한다면 시작부터 확장성 제약을 안게 된다.
한 권한대행은 ‘통상 위기 극복’을 정면에 내세워 등판할 가능성이 크다. 이를 통해 최우선 당면 과제인 관세 전쟁에 대응할 적임자임을 자처하는 한편 ‘계엄 심판’에서 ‘민생 회복’으로 대선 구도 재정립을 시도할 전망이다. 또한 ‘대결 정치 청산’ 구호로 이재명 더불어민주당 예비후보와 차별화를 노릴 것으로 보인다. 정가의 한 관계자는 “한 권한대행이 국정 발목 잡기식 대결 정치, 진영 정치에만 몰두해온 이재명 더불어민주당 예비후보와 대비해 차별화를 노리지 않겠느냐”며 “통합을 강조한 것도 그런 맥락이라고 본다”고 말했다.
국민의힘 최종 후보가 누군지도 중대 변수다. 한 권한대행이 당선에 다가서기 위해선 ‘무소속 출마 뒤 국민의힘과 단일화’가 반드시 필요하다. 문제는 단일화 과정이 생각보다 지난할 수 있다는 점이다. 김문수 예비후보는 단일화에 전향적 의사를 나타냈지만 홍준표·한동훈 예비후보는 부정적이다. 홍·한 후보가 최종 후보가 된다면 한 권한대행은 거대 양당의 틈 속에서 무소속 후보로 뛰어야 하는 리스크를 배제할 수 없다.
최대 관건은 당선 가능성이다. 여타 주자들은 낙선해도 당으로 돌아가 당권을 잡으면 된다. 하지만 한 권한대행의 경우는 다르다. 평생을 관료로 살아온 그에게 낙방은 곧 불명예 퇴진을 의미한다.
한 권한대행의 출마를 요구하는 측에선 통상 전문성, 호남 출신 등 ‘인물 경쟁력’을 앞세워 역전 드라마를 쓰겠다는 구상이다. 다만 과연 인물론으로 이번 대선의 구도를 돌파할 수 있겠냐는 회의론도 만만치 않다. 대부분 여론조사에서 정권교체론이 과반 이상인 게 현실이다. 한 여론조사 전문가는 “한 권한대행 지지율 출처는 대부분 보수층”이라며 “확장력을 갖추려면 대미 협상 결과 같은 성과가 필요하다”고 밝혔다.
오는 4일 공직자 사퇴 시한이 도래하는 만큼 내달 초에는 한 권한대행의 명시적 입장을 밝힐 것으로 예상된다. 당장 오는 24일이 분수령으로 지목된다. 24일 한 권한대행은 여의도 국회를 찾아 추가경정예산안 시정연설을 하고, 같은 날 밤에는 미국 행정부의 고율 관세 부과 방침이 분기점을 맞을 전망이다.
총리실은 한 권한대행이 통상 협상, 내수 부진 등 국정 현안에 집중할 뿐 대권 관련 언급은 없는 상황이라고 전했다. 한 총리실 관계자는 “한 권한대행의 측근의 전언을 빌린 보도가 나오지만 한 권한대행의 측근은 수없이 많다”며 “출마 여부는 오로지 한 권한대행의 몫”이라고 말했다.
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