서식지 복제 인공부화장

사진은 북미지역에서 가장 큰 도롱뇽인 '오자크 헬벤더(Ozark Hellbender)'의 알이다. 다 자라면 몸길이가 60㎝나 된다. 하지만 서식지 파괴와 공해, 질병으로 인해 야생에 서식하는 개체가 약 600마리에 불과한 멸종위기종이다.

작년 12월 미국 세인트루이스동물원 연구팀은 이 도롱뇽 150여 마리의 인공부화에 최초로 성공했다. 첫 번째 시도에서 실패를 맛본 이래 10여년의 노력 끝에 얻은 쾌거였다. 부화프로그램 책임자이자 파충류학자인 제프 에틀링 박사에 따르면 이번 성공을 위해 연구팀은 오자크 헬벤더의 야생 서식지를 완벽히 재현했다.

"실외에 2개, 실내에 1개의 인공 개울을 조성하고 수중 광물질 농도는 물론 강수 패턴까지 이 녀석들의 실제 서식지인 미주리주 오자크 산의 환경조건과 동일하게 만들어줬죠."



연구팀은 새끼들이 성체가 될 때까지 6~8년 동안 인공 포육한 뒤 자연으로 방사할 계획이다.