심우주 탐사용 이온 엔진

돈호는 천체 2개의 궤도에 진입한 최초의 탐사선이다. 세레스에 도착하기 전인 2011년 베스타 소행성의 궤도에 진입, 14개월간 탐사임무를 수행한 것. 이를 가능케 했던 원천은 바로 이온 추진 엔진이다. 이 엔진은 중량이 많이 나가는 화학연료를 싣는 대신 태양에너지를 이용해 크세논 기체의 원자를 대전시켜 최고 시속 14만4,800㎞로 이온을 분출, 추진력을 얻는다. 돈 탐사선의 수석 엔지니어인 마크 레이맨 박사에 따르면 이를 통해 얻는 추력은 종이를 찢어서 손위에 올려놓는데 필요한 정도의 작은 힘이지만 화학연료 엔진보다 적은 연료를 가지고도 조금씩 속도를 높여가며 훨씬 긴 거리를 이동할 수 있다. “이온 추진 엔진 덕분에 우주탐사의 새 장이 열렸습니다. 이제 우리는 완전히 새로운 세계를 보게 될 겁니다.”