매년 개최되는 조명 산업 무역박람회가 올해는 뉴욕에서 열렸다. 2015 조명박람회 전시장은 기대로 가득 차 있었다. 세계 최대 조명 제조업체 제너럴 일렉트릭 General Electric은 애플이 곧 출시할 홈 오토메이션 시스템 홈킷 HomeKit과 연동되는 네트워크 전구 출시 계획을 발표했다. 아직 출시되지는 않았지만 태양의 패턴을 본뜬 것으로, 스마트폰으로 제어가 가능한 전구였다.
박람회는 큰 이목을 끌었다. 두 대기업이 주목 받았고, 깜짝 놀랄만한 기술도 일부 발표됐다. 그러나 화려함의 이면을 꼼꼼히 살펴보면 불편한 진실도 발견할 수 있다. ‘ 스마트 조명 파티’ 에 합류하기에 GE는 한발 늦은 상태다. 이미 경쟁사들은 유사한 기능의 조명을 판매 중이다. 다시 말해 업계 선두주자인 GE와 필립스, 오스람이 신생기업에 의해 포위당하고 있다는 것이다. 주도권을 조금씩 빼앗기고 있다는 징후가 나타나고 있다.
조명도 다른 산업과 마찬가지로 디지털화 되어왔다. 요즘은 달궈진 선과 가스를 유리구로 감싸 빛을 내기보단 발광 다이오드, 즉 LED라고 불리는 반도체가 많이 사용되고 있다. LED전구는 작고 내구성이 강하므로 에디슨의 백열등과는 비교도 할 수 없다. LED의 등장으로 경쟁도 치열해지고 있다. 2008년 노벨 물리학상 수상자 슈지 나카무라 Shuji Nakamura가 설립한 조명회사 소라 Soraa는 캘리포니아 피자 키친 California Pizza Kitchen과 스타우드 호텔 Starwood Hotels에 조명을 판매한다. 올해 6년 된 기업 케트라 Ketra는 시카고미술관과 티파니 Tiffany 사에 조명을 공급한다.
변화가 이처럼 빠르게 진행되자 기존 기업들도 혼란을 겪고 있다. 지난 3월 필립스는 LED 부품 제조부문 매각을 발표했다. 지멘스 Siemens는 기업 공개를 통해 오스람을 분사했다. GE가 조명 부문을 매각한다는 소문도 있다(GE는 부인하고 있다.) IHS 테크놀러지 IHS Technology의 시장 조사원 윌 로즈Will Rhodes는 “주요 조명 기업이 LED로의 빠른 전환 속도를 못 따라잡고 있다. 기업의 LED 사업부문이 성장하는 것보다 기존 사업이 더 빨리 위축되고 있다”고 분석했다.
설상가상으로 LED 전구의 긴수명도 문제가 되고 있다. LED전구는 평균 수명이 22년이나 되기 때문에 기존 업체들은 사업모델에서 어려움에 직면하고 있다. 현재는 고객들이 비싼 LED전구로 교체하는 시기이기 때문에 괜찮지만, 제품 교환주기가 길어지면 서비스를 꾸준히 제공해야만 매출을 일으킬 수 있다. 바로 그것이 꺼져가는 사업을 살릴 불씨라고 할 수 있다.
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