앞서 에이프로젠은 한국, 중국, 캐나다에서도 이 특허 등록을 승인 받은 바 있으며 미국에서는 심사가 진행 중이다. 이번 유럽 특허 승인으로 미국에서도 에이프로젠의 ‘항체 인간화 기술’ 특허가 승인될 가능성이 매우 높아졌다. 이는 에이프로젠이 항체신약 개발에 필수적인 원천기술을 미국, 유럽 등 세계 최대의 항체 의약품 시장들에서 특허로 보호받게 되는 것을 의미하며 우리나라 항체공학 분야의 획기적인 개가라고 회사측은 강조했다.
회사측에 따르면 최근 10여 년간 승인된 블록버스터급 신약 중 절반 이상이 항체신약일 정도로 항체신약의 비중은 급속히 증가하고 있고 그 개발에 필수적인 기술이 ‘항체 인간화 기술(antibody humanization)’이다.
이번에 에이프로젠이 유럽에서 특허를 취득한 기술의 명칭은 ‘에스디알(SDR)-그라프팅’이다. 기존 피디엘(PDL)사의 ‘시디알(CDR)-그라프팅’이 동물항체 아미노산 서열의 약 80% 부분을 사람 것으로 바꿀 수 있는 데 반해 에이프로젠의 ‘SDR-그라프팅’은 동물항체 아미노산 서열의 95% 이상을 사람항체로 바꿀 수 있다. 즉 ‘SDR-그라프팅’은 동물 항체 부분을 거의 완벽하게 사람 것으로 바꿈으로써 면역거부 반응을 최소화 할 수 있는 세계 최고의 항체 인간화 기술인 것이다.
슈넬생명과학 관계자는 “최근 관심이 집중되는 항체 바이오시밀러들도 90%이상이 ‘항체 인간화 기술’을 적용해 개발된 의약품”이라며 “이번 특허로 에이프로젠은 항체신약 개발에 필수적인 범용 원천기술 특허를 선진시장에서 확보한 국내 유일의 회사가 됐다”고 말했다. 이 관계자는 “에이프로젠은 바이오시밀러 업체를 넘어 세계적 항체 신약 개발 회사로 성장하기 위한 기술적 토대를 확보하게 된 것”이라고 덧붙였다.
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