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지난해 말부터 시작된 식품업계의 가격인상이 새해 들어서도 끊이지를 않고 있다. 정권 초기 강력한 물가정책으로 고삐를 죄었지만 실적악화에 시달리던 기업들은 정부의 물가단속 의지가 약해진 틈을 노려 가격인상을 통해 이를 만회하겠다는 전략이다. 특히 식품업체들은 원재료 외에 물류비와 판매관리비 등 다른 비용상승 요인이 꾸준히 발생하고 있다는 이유를 들며 물가가 안정된 지금이 적기인데다 남들이 올릴 때 올리지 않으면 인상시기를 놓친다는 '눈치작전'으로 너도나도 앞다퉈 인상대열에 합류해 빈축을 사고 있다. 더욱이 원재료 값 인상분보다 가격 인상분이 높은데다 기업들이 경영효율화나 기술개발 등에 따른 가격인상이 아니어서 수익성 악화 부분을 일방적으로 소비자에게 전가하는 것이 아니나는 비난이 나오고 있다.
지난해 말부터 7일 현재까지 가격을 올린 식품업체는 10여곳에 달한다. 지난해 12월 롯데제과와 해태제과가 각각 평균 11.1%, 8.7% 가격을 올리며 가공식품 가격 인상의 포문을 연 데 이어 오리온·파리바게뜨·코카콜라사가 지난달 초부터 인상을 주도했다. 이 과정에서 롯데제과의 '빼빼로'는 중량을 늘리는 대신 가격을 20% 올렸고 해태제과의 주력 제품 '에이스'도 16.6%나 인상됐다. 오리온 '초코파이(1상자 12개들이)'는 20% 오르며 1년4개월 만에 가격이 50% 급등했고 코카콜라사의 코카콜라는 8.3%(250㎖ 기준)나 올랐다. 코카콜라가 음료 값 인상을 예고한 대로 올리자 롯데칠성이 기다렸다는듯 지난 6일 '칠성사이다'와 '펩시콜라' 등 14개 제품 가격을 평균 6.5% 올린 데 이어 농심이 6일 '새우깡' 가격을 100원 인상하는 등 평균 7.5% 올린 가격을 이날부터 적용하기로 했다. 아울러 7일 삼립과 크라운제과가 각각 최고 12%, 10%씩 제품 값을 올려 도미노 인상 대열에 합류했다. 위스키 업체 디아지오코리아 역시 6일 '딤플' 위스키 가격을 평균 4.9% 올려 다른 주류업계로 번질 수 있는 가능성을 높였다.
식품업체들이 봇물 터지듯 가격을 올리고 있는 데는 이명박 정부 시절 주요 생활필수품 가격을 과도하게 틀어쥐어 한꺼번에 줄줄이 인상하는 '풍선 효과'가 발생했기 때문이라는 지적이다. 그러나 기업들은 가격을 올리면서 원재료 가격을 비롯해 인건비·물류비 등을 이유로 부득이하게 올렸다고 주장하고 있다. 이에 대해 소비자단체들은 "판관비와 물류비가 얼마나 늘었고 상승분을 얼마나 가격에 반영했는지 공개하지 않은 이상 소비자들은 가격인상 배경을 불신할 수밖에 없다"며 "소비자들이 원재료 값 등의 추이를 알지 못하는 점을 노려 이익을 극대화하고 있다"고 비난했다.
실제로 오리온·코카콜라·롯데제과·파리바게뜨가 가격인상을 발표하며 원재료 값 상승을 이유로 들었지만 국제 원료 값은 오히려 하락했다. 한국소비자단체협의회는 최근 3년간 설탕·원맥·팜스테아린·버터 등 원재료 값이 10~42.8% 하락했다고 밝혔다. 협의회에 따르면 오리온 '초코파이' 가격은 3년 전(3,200원)보다 50% 올랐으나 같은 기간 원재료 가격은 4.9% 인상하는 데 그쳤다. 롯데제과의 '마가렛트' 가격도 26.9% 오른 사이 원재료 가격은 9.6% 인상됐으며 해태제과 '에이스' 역시 40% 올랐지만 원재료 값은 10.7% 상승하는 데 그쳤다.
농심과 롯체칠성은 판관비와 물류비 증가로 가격을 올렸다는 입장이다. 그러나 이주홍 녹색소비자연대 정책국장은 "경영효율화나 기술개발 등의 노력 없이 유통업계의 치열한 경쟁으로 증가한 마케팅 비용을 소비자에게 전가하고 있는 것"이라면서 "가격상승 요인에 대해 투명하게 공개해야 기업과 소비자 간 신뢰가 쌓일 것"이라고 주문했다. 정부의 최근 느슨해진 물가관리 정책을 꼬집는 목소리도 나온다. 한국소비자단체협의회 관계자는 "현 정부에서 식품업계의 물가상승 요인을 제대로 점검하고 있는지 모르겠다"며 "기업들의 가격인상을 국민들이 납득할 수 있도록 기업들의 자료 의무공개를 추진하는 것도 한 방법"이라고 지적했다.
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