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현재 이미지센서 시장은 일본이 90% 이상을 장악하고 있다. 이번 개발로 인해 한국도 이 분야에서 종주국으로 부상하게 됐고 개발ㆍ양산에 따른 수입대체 및 수출증대 효과가 기하급수적으로 늘어날 전망이다. 특히 이번에 선보인 고감도 나노 이미지센서 칩은 경제성도 갖춘 것으로 평가받고 있다. 우선 현재의 반도체 공정으로 생산이 가능하다. 별도의 시설투자 없이 내년 중 본격적인 양산체제에 들어갈 수 있는 것이 장점이다. 이 칩을 개발한 전자부품연구원(KETI)에 따르면 개당 생산단가 역시 기존 제품의 100분의1 수준에 불과한데다 모바일기기ㆍ캠코더 등 모든 산업 분야에 적용할 수 있다. 이 같은 점을 들어 본격적으로 제품이 양산되면 세계 이미지센서 시장에 지각변동을 몰고 올 것으로 전문가들은 전망하고 있다. 이미지센서 시장은 지난 2004년부터 연평균 11.2%, 응용기기 시장은 19.1%씩 성장해 오는 2008년에 각각 94억달러와 3,685억달러에 이를 것으로 전망되고 있기 때문이다. 연구원은 나노 이미지센서 칩이 응용기기에 본격 장착될 경우 전세계 시장의 10%를 차지, 연간 370억달러를 벌어들일 수 있을 것으로 내다봤다. 한편 이번 나노 이미지센서 개발에는 산업자원부와 정보통신부가 공동으로 지원하는 유망전자부품 기술개발사업 등을 통해 4년간 총 110억원이 투입됐으며 전문 연구인력 12명이 참여했다. 나노 이미지센서는 2003년 플래닛82㈜(대표 윤상조)로 기술이 이전됐으며 이후 연구원과 플래닛82가 공동으로 양산화 연구를 벌여왔다. 기술이전 대가로 연구원과 김훈 박사팀은 46억원과 향후 매출액의 2%를 받기로 했다. 이중 20억3,000만원은 김 박사와 연구진에게 연말까지 인센티브로 전달돼 이들은 연구성공에 따른 ‘대박’을 터뜨리게 됐다. 플래닛82는 3개월 안에 CCTV용 나노 이미지센서 칩을 중심으로 양산에 들어갈 예정이며 일부 품목의 경우 모듈화 작업에도 직접 참여할 방침이다. 김 박사는 “양자역학을 응용해 빛 알갱이(光子) 하나로 수천개 이상의 전자를 만들어 선명한 영상신호를 발생시키는 원리를 이용해 사람의 망막세포와 동일한 기능을 하는 나노 이미지센서를 개발했다”고 설명했다. 한편 김춘호 KETI 원장은 “일본 히타치 관계자들을 만났을 때 어둠 속에서 촬영 선명도가 2~4배만 되더라도 기적이라는 말을 들었다”며 “이번에 개발된 칩이 기존 칩보다 최고 1,000배나 더 선명하다는 것을 알면 아마 기절이라도 할 것”이라고 자신감을 나타냈다.
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