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낮은 소비자물가는 긍정적인 측면이 분명 있다. 실직소득을 높여 가계의 구매력을 높이는 게 대표적이다. 추석을 앞둔 현시점에서는 지갑이 얇아진 서민들에게 더욱 그렇다.
하지만 올해 들어 회복 흐름을 타던 소비자물가가 지난 7월에는 6월보다 0.1%포인트 낮은 1.6% 상승(전년 동월 대비)에 그치자 저물가 장기화에 대한 우려감도 커지고 있다. 더욱이 소비자물가는 21개월째 2%를 밑돌고 있고 한국은행의 물가안정 목표(2.5~3.5%)보다는 한참 뒤처진다. 또 올해 2·4분기의 우리나라 물가 상승률은 1.6%로 같은 기간 경제협력개발기구(OECD) 34개국 평균인 2.1%보다 낮다.
이 때문에 일각에서는 한국 경제가 저물가가 장기간 이어지는 '디플레이션'의 늪에 빠지는 것 아니냐는 우려감도 내놓고 있다. 최경환 부총리 겸 기획재정부 장관은 지난달 "저물가, 저성장, 과도한 경상수지 흑자 등 일본의 '잃어버린 20년' 과정에서 나타났던 모습이 한국 경제에서 보이고 있다"며 일본식 디플레이션 가능성에 대한 우려를 나타내기도 했다.
주목할 것은 '저물가'의 원인이다. 공급 측면에서는 농산물과 원자재 가격이 안정세인 영향이 크다. 7월만 해도 농산물은 -9.3%, 석유류는 -3.0%를 기록했다. 하지만 공급은 가변성이 높다. 자연재해나 국제정세 등의 영향을 많이 받기 때문이다. 그래서 더 관심을 기울여야 할 부문이 수요 측면이다. 경기침체에 따른 소비부진으로 물가가 하락하고 있다면 상황은 심각하다. 경기에 대한 불확실성이 커지다 보니 경제주체가 소비를 뒤로 미뤄 '상품·서비스 수요 위축→가격하락→생산감소→고용둔화→가계소득·소비감소→경기둔화'의 악순환에 빠질 수도 있다.
오정근 아시아금융학회장은 "현재 한국의 물가 상승률은 디플레이션 우려가 굉장히 높다. 유효수요가 부족해 물가가 오르지 않고 있는데 이런 상황이 지속되면 장기 저성장 국면에 빠질 가능성이 있다"고 지적했다.
하지만 너무 부정적으로 볼 것은 아니라는 목소리도 있다. 먼저 기대인플레이션이 여전히 높다. 한은이 5월 조사한 결과를 보면 기대인플레이션은 2.8%로 당시 물가 상승률(1.7%)보다 1.1%포인트나 높다. 기대인플레이션이 낮아 저물가를 유발하고 판매를 위축시키는 디플레이션의 전조는 아직 아니라는 얘기다. 이주열 한은 총재도 "지금은 디플레이션으로 빠질 가능성은 커보이지 않는다. 다만 경계는 해야 한다"고 분석했다. 수요 측면에서 극단적으로 우려할 정도는 아니라는 뜻이다. 물가의 장기 흐름을 볼 수 있는 근원물가도 2%를 웃돈다. 또 지난해 낮은 물가에 대한 기저 효과, 농산물과 원자재 가격 상승 등으로 하반기부터는 물가가 더 오를 것이라는 분석도 있다.
여기에다 정책 효과도 무시할 수 없다. 정부는 내년까지 재정과 정책금융 등을 통해 41조원을 투입하는 등 확장적 재정정책을 펴기로 했고 한은도 기준금리를 0.25%포인트 낮췄다. 사적연금 활성화, 가계소득 증대세제, 규제개혁, 서비스업 활성화 등도 내놓았다. 꿈틀대는 주식·부동산 등 자산시장과 맞물려 일본의 '잃어버린 20년'과 같은 디플레이션 양상은 없을 것이라고 전망하는 이유다.
신세돈 숙명여대 경제학부 교수는 "최근의 안정적인 물가 상승률 수준은 디플레이션을 걱정할 수준이 아니다. 디플레이션은 물가가 마이너스 증가율을 기록해 떨어지는 경우를 의미하는 것"이라고 강조했다.
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