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최근 전 세계 대부분 지역에서 빈부격차가 심화되는 모습이다. 부의 양극화를 초래한 원인은 여러 가지가 있지만 양적완화 정책과 로봇 등 기계의 발달로 인한 일자리 감소가 주요 원인이다.
미국을 제외한 유럽·일본 등의 나라는 자국 경제 회복을 위해 유례없는 통화공급 정책을 펼치고 있다. 양적완화는 부동산·주식·채권 등 자산가격의 상승을 초래했는데 이는 결과적으로 부의 증대로 이어졌다. 하지만 자산가치 상승의 수혜를 입은 사람들은 전 세계 상위 1%의 극소수에 불과하다.
그렇다면 나머지 99%의 상황은 어떨까. 이들은 자산가격의 상승 효과를 누리기보다는 오히려 로봇 등 기계의 발달로 인한 일자리 감소 위협에 직면했다. 정보경제학자 에릭 브리뇰프슨과 앤드루 맥아피는 저서 '제2의 기계 시대'에서 로봇산업 발달을 '제3차 산업혁명'으로 명명했다. 이들이 주목한 점은 지난 1차와 2차 산업혁명 당시 수백만명의 노동자들이 기계의 발달로 일자리를 한순간에 잃었다는 사실이다. 브리뇰프슨과 맥아피는 로봇 발달이 18세기와 19세기의 산업혁명 이상으로 일자리 감소 효과를 초래할 것으로 내다봤다.
물론 당시에도 기계 도입에 따른 생산성 증대를 통해 새로운 일자리가 창출되기도 했다. 하지만 일자리를 잃은 사람들이 항상 새롭게 주어진 기회의 혜택을 누릴 수 있는 것은 아니었다. 또 많은 사람이 의미 있는 수준의 생활 여건을 갖추기까지는 오랜 시간이 필요했다.
브리뇰프슨과 맥아피의 분석대로 현재의 상황은 과거 1·2차 산업혁명 당시와 매우 유사하다. 많은 이들이 제조업 분야에서는 로봇에, 서비스 분야에서는 컴퓨터에 일자리를 내주고 있다. 더욱이 급격한 기술 발달로 컴퓨터 엔지니어와 같이 고도의 기술과 자격을 갖춘 사람들에 대한 수요는 늘었지만 육체노동자와 비숙련 기술자 등 일반 노동자들의 일자리는 오히려 줄어드는 추세다. 즉 노동계층 안에서도 양극화 현상이 벌어지는 것이다.
이러한 추세는 특히 제조업과 농업 등 노동집약적 산업의 비중이 높은 아시아 국가들에서 두드러진다. 문제는 실업률 증가가 단순히 경제적인 문제뿐 아니라 사회적 불안을 초래한다는 사실이다. 생계유지가 불확실한 많은 실업자가 시국에 대한 불만을 표출하기 시작하면 이는 국가 전체의 위기로 발전할 수 있다. 그렇기 때문에 각국 정부는 구조적 실업에 빠진 계층이 갈등을 드러내지 않도록 이들의 필요와 요구에 귀를 기울여야 하는 중요한 과제를 안고 있다.
글로벌 경제가 저성장의 '뉴 노멀' 시대에 진입한 현시점에서 부의 양극화 현상은 단순한 경제적 문제를 넘어 사회적 문제로 인식돼야 한다. 각국 정부는 보다 적극적으로 근본적 해결 방안을 모색해야 할 것이다.
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