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최근 고통 없이 편안하게 아이를 낳는 '웰빙 출산'에 대한 관심이 높아지면서 무통분만을 선택하는 산모비율이 5년 새 14배가량 급증한 것으로 나타났다. 초산의 경우 지난해 10명 가운데 7명가량이 무통분만을 선택했다. 관동의대 제일병원은 지난 2003~2008년 무통분만으로 자연 분만한 산모의 추이를 분석한 결과 2003년 전체 3.8%(4,079명 중 157명)에 불과했던 무통분만율이 2008년에는 54.2%(4,566명 중 2,478명)로 급증했다고 9일 밝혔다. 특히 초산부는 지난해 약 68.9%(2,832명 중 1,953명)가 무통분만을 한 것으로 나타났다. 무통분만(경막외마취 분만)은 자궁문이 3~4㎝가량 열렸을 때 경막외강(허리등뼈를 둘러싸고 있는 막)에 국소마취제를 지속적으로 주사해 감각신경만 차단함으로써 태아를 밀어내는 과정 중에 나타나는 통증을 없애는 출산 방식을 말한다. 양재혁 제일병원 산부인과 교수는 "무통분만이 산모와 태아에게 심각한 부작용이 거의 없는 효과적이고 안전한 분만법이라는 인식이 확산되고 있다"며 "출산에 따른 과도한 통증은 임신부의 신체를 경직시켜 정상 분만을 방해하고 심장병이나 고혈압, 갑상선 질환 등을 가진 고위험 임신부들에게 과도한 스트레스를 주는 만큼 무통분만을 적극 활용할 필요가 있다"고 말했다. 그렇지만 일부에서는 무통분만이 제왕절개율을 높이고 요통 등의 부작용을 일으킨다는 주장도 있다. 이에 대해 양 교수는 "무통분만의 경우 자궁경부가 완전히 열리는데 시간이 다소 지연되기는 하지만 제왕절개율과의 직접적인 연관성은 없다"면서 "무통주사로 허리 병이 생긴다는 것은 과학적 근거가 없다"고 반박했다. 다만 전문가들은 무통분만의 경우 사고를 예방하는 차원에서 반드시 숙련된 마취통증의학과 의사에게 시술 받아야 한다고 충고했다.
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