국민건강 뇌물과 맞바꾸다니

차관급인 박종세(朴鍾世) 청장이 1억8,500만원의 뇌물을 수수한 혐의로 구속된지 불과 보름만의 일이다. 더욱이 金국장은 지난달 8일 경인지방 청장에서 본청으로 부임한지 한달만에, 그것도 자신의 사무실에서 현금으로 받다 발각됐다.이쯤되면 식약청에 대한 국민의 신뢰는 땅에 떨어진바나 진배 없다. 부패추방이 공직사회의 으뜸과제로 떠 오르고 있는 판국에 식약청 간부들의 연이은 뇌물수수 사건은 충격이다. 특히 국민들의 건강을 담보로 했다는 점에서 그렇다.

식약청은 정부가 국민의 보건과 건강증진을 위해 미국의 식품의약국(FDA)과 같은 권위있는 연구 실험기관을 육성한다는 취지하에 발족됐다. 지난 96년 보건복지부 산하 식품의약품안전본부로 출범했다가 지난해 2월 새정부 탄생과 더불어 외청으로 승격돼 이제 자리를 잡아가는 참이다.

청장이나 의약품안전국장은 국민의 건강과 보건을 직접 맡고 있는 최고 책임자다. 고양이에게 생선가게를 지키라고 한 꼴이다. 이들은 국민건강을 뇌물과 맞바꾼 것이나 다름없다.

식약청 직원들은 『입이 열개라도 할 말이 없다』고 고개를 떨구고 있다. 청장에 이어 국장까지 구속되는 상황에서 「식약청= 복마전」으로 인식하는 국민들의 따가운 시선도 의식하고 있는 것이다. 그러나 물을 흐리는 것은 미꾸라지 몇마리다. 연구업무에 묵묵히 종사하고 있는 대다수 직원들은 사실 뇌물과는 거리가 멀다.

돈을 준 제약업체들이 더 나쁘다. 제약업체들은 국제통화기금(IMF)체제이후 앓는 소리만 해왔다. 그러면서도 대형 종합병원에는 의약품 채택 명목으로 소위 랜딩비를 뿌리는가 하면, 식약청에도 이렇듯 뇌물을 건넨 것이다. 고스란히 소비자의 부담이다. 랜딩비나 뇌물이 얹혀져 있는 약값은 거품을 걷어내고 산정을 다시 해야 한다.

식약청은 이번 사건을 계기로 거듭 나야 한다. 식약청이 뇌물에 눈이 어두워 불량식품이나 불량의약품을 국민들에게 권장하는 곳이 돼서는 곤란하다. 새로 개발된 의약품이 약효미달이거나 식품이 건강에 유해한 데도 이를 묵인했을 때 미치는 파장은 실로 엄청나다. 식품이나 의약품이 안전할때 나라도 건강해지는 것이다. 국민건강을 담보로 뇌물과 맞바꾼 식약청 간부들의 행태는 규탄돼야 마땅하다.