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글로벌 금융위기 이후 미국 달러의 기축통화 지위가 흔들리면서 '제2의 기축통화'로 부상하는 것은 단연 중국의 위안화다. 지난 2009년 7월 중국 정부가 위안화를 국제통화로 만들겠다고 선언한 뒤 위안화는 미 달러에 이은 제2의 국제교역 결제수단으로 자리잡았다. 중국은 세계 주요 금융도시에 위안화 허브 구축에 안간힘을 쏟고 있다.
미국과 중국이 이른바 '환율전쟁'으로 한 치의 양보 없이 대치하던 시기는 2000년대 중반이다. 중국은 2007년 경상수지 흑자규모가 국내총생산(GDP)의 10%에 이를 정도로 수출이 호황이었던 반면 미국의 적자규모는 사상 최악이었다. 대중 적자가 눈덩이처럼 불어난 미국은 중국을 환율조작국으로 지정하겠다고 협박했고 이에 중국은 정면으로 맞서 두 국가는 최악의 위기를 맞는 듯했다.
글로벌 금융위기가 터졌을 때도 미국과 중국은 자국의 이익을 놓고 팽팽히 맞섰다. 당초 미국 정부는 리먼브러더스에 대한 구제금융을 거부했지만 미국의 최대 채권국인 중국이 국책 모기지 기관인 페니매와 프레디맥 채권을 투매하자 결국 국회를 설득해 구제금융법안을 통과시켰다. 세계 최대의 외환보유국이자 미국 국채를 가장 많이 가진 국가인 중국이 미국 경제정책의 방향을 뒤집었다는 평가가 나왔다.
최근 미국과 중국의 환율갈등은 현재진행형이지만 그나마 완화된 편이다. 일단 중국의 경우 경상수지 흑자규모가 GDP의 2~3% 수준으로 줄었고 환율 변동폭을 1%에서 2%로 확대하는 등 시장 개혁의 의지도 보였다.
하지만 신경전은 여전하다. 미국의 강달러 전환이 늦어지고 있다. 경기회복이 더딘 이유도 있지만 중국이 보유외환을 다변화하는 과정에서 달러를 팔았기 때문이라는 분석도 나온다. 외환시장의 한 관계자는 "중장기적으로 달러 강세 압력이 높아질 것이라고 보기는 하지만 시간이 더 걸릴 수 있다"고 내다봤다.
중국도 밀려드는 핫머니 차단에 급급한 모습이다. 여기에는 미국의 금리인상이 늦어지면서 달러캐리 트레이드가 부쩍 불어난 요인도 가세하고 있다. 최문박 LG경제연구원 선임연구위원은 "최근 중국 정부가 위안화 약세를 유도한 것은 중국 수출기업의 환헤지와 해외 핫머니의 베팅이 위안화 강세에만 쏠려 있는 점을 우려하기 때문"이라고 설명했다.
환율전쟁의 승자는 누가 될까. 일단 강달러 전환보다는 강위안화의 속도가 다소 빠를 것으로 예상된다. 장기적인 전망도 밝다. 최 연구위원은 "최근 위안화 절하폭을 감안했을 때 위안화 절상폭이 달러보다 클 것으로 보이지만 그 폭은 과거보다 크게 둔화된 모습일 것"이라고 분석했다.
1조3,000억달러 규모의 미국 국채를 보유한 중국이 미국을 쥐락펴락할 수 있을까. 전문가들은 가능성이 낮다고 본다. 물론 미국 국채 투매는 미국 정부의 이자부담을 키우고 재정적인 압박을 줄 수 있다. 하지만 미국 국채값 하락은 곧 중국 외환보유액의 손실로 이어지고 금리급등에 따른 달러화 강세는 위안화 표시자산의 상대적 가치도 낮출 수 있다. 중국 역시 피해를 입는 셈이다.
전문가들은 강달러, 강위안화 시대에 한국도 자국 기업의 환부담을 덜어주는 정책을 써야 한다고 지적했다. 제프리 프랭클 미 하버드대 교수는 "한국은 막대한 경상흑자로 원화가치가 고평가된 상황"이라며 "미 금리인상에 환율이 급변동할 수 있는 만큼 미국 재무부 등이 우리나라의 환시 개입을 비난하는 것에 신경 쓰지 말고 우리나라의 이익을 대변하는 정책을 쓰라"고 말했다.
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