휴 허 교수는 보스턴 테러로 한쪽 다리를 잃은 여성 댄서에게 자신이 개발한 전자의족을 부착해 다시 춤을 출 수 있도록 해 많은 이들에게 감동의 무대를 선사했으며 지금도 질병과 사고로 신체가 불편한 이들이 다시 걷고 뛸 수 있도록 로봇 팔다리 개발에 몰두하고 있다. 그렇기 때문에 휴 허 교수가 서울포럼 2016에서 들려줄 희망의 메시지에 벌써부터 큰 관심이 쏠리고 있다. ★관련기사 6면
휴 허 교수는 17세 때인 지난 1982년 등반사고로 두 다리를 잃은 장애인이다. 사고 후 의족을 달고 암벽등반을 다시 시작했지만 의족 분야가 초보적인 수준이라는 점에 실망해 첨단 의족을 만드는 과학자가 되기로 결심했다. 대학에서 물리학과 기계공학·생체물리학을 전공한 후 MIT의 미디어랩 바이오메카트로닉스 연구팀을 이끌면서 세계 최고 수준의 전자의족을 개발해냈다. 2014년 TED 강연에서 춤을 춘 여성 댄서 에이드리언 헤이즐럿데이비스가 착용한 로봇 다리는 바로 휴 허 교수가 개발한 것이다. 특히 최근에는 인간의 생각을 로봇 다리에 전달하는 데 그치지 않고 컴퓨터 칩과 센서를 통해 로봇 다리가 감지한 자극을 뇌로 전달하는 실험에 성공해 로봇 기술을 통한 ‘장애 없는 삶’에 대한 기대감을 더욱 키우고 있다.
휴 허 교수는 오는 11일 오전 일반인 및 웨어러블로봇 연구자들과 오찬을 겸한 라운드테이블에 참석해 격의 없는 토론을 벌이고 오후에는 개막식에서 연설한다. 12일 오후에도 세션 연사로 나서 과학기술의 진보가 인간이 신체의 한계를 극복하고 새로운 자유를 얻는 데 어떻게 기여할지에 대해 격조 높은 강연을 할 예정이다.
박현섭 한국생산기술연구원 책임연구원은 “휴 허 교수는 인간이 기술로 장애를 극복할 수 있다는 희망을 보여준 인물”이라면서 “4년 전 방한 때보다 전자의족 연구가 어디까지 진전됐을지 기대가 크다”고 전했다.
/성행경기자 saint@sedaily.com
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