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올해 신용등급이 하향된 기업 수가 1998년 외환위기 이후 가장 많은 것으로 나타났다. 대기업 실적이 부진한 가운데 정부의 부실기업 구조조정 움직임이 본격화하면서 나타난 결과다. 한국의 국가 신용등급이 올해 사상 최고치를 기록한 것과 대조적이다.
8일 국내 3대 신용평가사인 한국신용평가에 따르면 올해 1~10월 신용등급이 강등된 기업은 45개사(부도 1개사 포함)로 나타났다. 이는 외환위기가 있었던 1998년(61개사) 이후 가장 많은 규모다. 2008~2009년 글로벌 금융위기가 닥쳤을 때도 신용등급 강등 기업은 각각 33개, 34개 정도였다. 나이스신용평가 역시 올해 들어 56개 기업의 신용등급을 내렸고 한국기업평가는 1~9월에 42개(부도 2개사 포함) 기업 등급을 하향 조정했다.
지난해까지는 장기간 업황이 좋지 않았던 조선이나 해운, 건설 업종의 신용등급 하락이 두드러졌지만 올해는 모든 업종에서 전방위적으로 등급 하락이 일어났다는 점도 특징이다. 세계경기 회복세가 늦어져 수출이 부진한 상황에서 기업 구조조정 이슈까지 불거지자 대기업 신용등급도 뚝뚝 떨어졌다.
삼성그룹 계열사 중에서는 삼성엔지니어링·삼성중공업·삼성정밀화학의 신용등급이 하향 조정됐고 두산그룹에서는 두산건설·두산인프라코어·두산중공업·두산엔진 등이, 포스코그룹에서는 포스코플랜텍·포스코건설·포스코엔지니어링 등이 강등됐다. SK에너지·SK인천석유화학·GS칼텍스·GS에너지 등 대기업 계열 석유화학 업체와 대한항공·아시아나항공 등 항공업체의 등급도 떨어졌다.
신용등급이 떨어지면 기업들은 회사채 발행을 위해 고금리를 제시하거나 이도 아니면 은행에서 차입을 해야 하기 때문에 자금조달 비용이 올라간다. 혹여 자금조달에 어려움을 겪을 경우 이는 곧 부실로 이어지는 악순환을 일으킬 수 있다. 일각에서는 가계부채가 턱밑까지 찬 상황에서 기업부채가 부실화하면 한국 경제에 '부채 위기'가 찾아올 수 있다는 우려가 나온다.
대기업들의 실적부진과 정부의 기업 구조조정 움직임이 맞물리면서 최근 회사채 발행 여건도 좋지 않다. 금융투자협회 집계 결과 올해 9월부터 이달 6일까지 회사채는 6,912억원 순상환됐다. 회사채 신규·차환 발행이 위축돼 기업들이 회사채로 조달한 금액(9조4,695억원)보다 갚은 금액(10조1,607억원)이 더 많았다는 뜻이다. 보통 3년 만기인 회사채 발행이 어려워지자 만기가 1~3개월로 짧은 기업어음(CP) 발행이 늘어나기도 했다.
한 금융당국 관계자는 "회사채 시장이 위축되면 부실기업 구조조정이 빨라지는 측면이 있지만 신용 경계감이 지나치게 확산될 경우 우량기업의 자금조달 비용까지 높아져 전체적으로 마이너스"라며 "최근 그런 모습이 일부 보이고 있다"고 분석했다.
전문가들은 내년까지 기업들의 신용등급 강등이 이어질 것이라는 암울한 전망을 내놓고 있다. 연말 미국 금리인상과 중국의 성장 둔화, 엔화 약세 같은 대외환경 개선이 어렵기 때문이다. /박윤선기자 sepys@sed.co.kr
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