지난 2015년 미국 버락 오바마 대통령은 연두교서에서 “정밀의학 프로젝트를 미래 보건복지의 핵심으로 추진하겠다”고 발표했다. 이후 정밀의학은 세계적 관심과 연구의 대상이 됐다.
그렇다면 정밀의학은 뭘까. 드라마 허준과 대장금을 기억한다면 쉽게 이해할 수 있다. 허준의 스승 유의태는 “같은 병이라도 원인에 따라 치료법이 달라야 하고 약이 같아도 먹는 이에 따라 처방이 달라야 한다”고 말했다. 대장금의 한 상궁은 “이 같은 원리가 약에만 해당하는 것이 아니라 먹는 물까지도 작용한다”고 가르쳤다.
이렇듯 정밀의학은 체질에 따른 개인별 맞춤치료를 의미한다. 요즘은 음식과 생활습관까지 그 범위가 넓어졌다. 우리 조상들은 이런 원리를 깊은 관찰과 경험을 통해 알고 있었다. 다만 당시 과학기술수준이 이를 과학적·체계적으로 뒷받침해주지 못했다.
최근 게놈분석기술의 눈부신 발전과 사물인터넷, 웨어러블 기기를 통해 쌓이는 빅데이터, 그리고 인공지능 기술의 발전은 미래의학의 패러다임을 정밀의학으로 완전히 바꿀 것이다.
게놈분석기술이 대표적이다. 17년 전 30억달러, 10년이 걸리던 유전체 분석이 지금은 1,000달러, 1주일이면 가능하다. 1,000달러는 스마트폰 한 대보다 저렴한 비용이다. 이 돈이면 누구나 생로병사의 비밀을 알 수 있는 자신의 기본 정보를 손에 쥘 수 있는 세상이 열린 것이다.
정밀의학의 기본특성은 참여·예측·예방·개인화 등 네 가지다. 개인의 유전체 정보를 바탕으로 다가올 질병이나 건강 문제를 미리 예측·예방하고 개인별 특성에 맞는 치료법을 제공하는 것이 중요하다. 그러나 핵심은 이 모든 것을 가능하게 하는 자발적 참여다.
어느 나라가 100만명에 이르는 사람들의 참여를 이끌어내 가장 먼저 유전체를 포함하는 빅데이터 정보를 확보하고 그 안에 숨겨진 암호를 풀어내느냐가 바이오와 정밀의학의 주도권을 결정한다. 현재 미국과 유럽 주요국가, 중국은 100만명의 자발적 참여자를 바탕으로 정밀의학 코호트 구축과 유전체 분석을 진행 중이다.
지난 몇 달간 우리는 수백만의 자발적 촛불의 힘을 목도했다. 이곳에서는 아무리 힘 있는 정치인도 수백만 촛불 중 하나에 불과하다. 정밀의학도 뛰어난 과학자, 의사 몇 명이 아니라 수많은 일반인의 관심과 참여가 핵심이다.
참여는 개인의 유전정보를 제공하고 연구에 동의하는 것에서 시작한다. 물론 개인정보와 유전정보의 분리 등 사회적으로 논의하고 합의해야 할 이슈들이 존재한다. 하지만 이 역시 다수의 지혜를 모아 해결해야 할 문제다. 수많은 일반인의 관심과 참여가 필요한 또 다른 이유다.
정현용 마크로젠 대표
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