사반나에서 살던 인류의 선조가 처음으로 진흙을 환부에 발라 파리를 내쫓고 추가 감염을 억제하려 한 때부터, 우리의 연약한 인체는 살아남기 위해 창의적인 방법을 필요로 하게 되었다. 과학은 아스피린에서부터 이식 장기, 생체공학 인공 무릎에 이르기까지 다양한 수단을 통해 인체가 망가지는 것을 막고 있다.
그러나 최근 과학은 인간의 몸 그 자체에서 치유 수단을 찾고 있다. 모든 사람들은 생명 연장 수단을 가지고 있다는 것이다. 과학자들은 한때 감추어져 있던 이것들을 꺼내어 인체의 내구성을 높이는 방법을 알아가는 중이다.
신체 자체 치유의 최전선을 보자. 오늘날의 의학 연구는 면역 체계 강화에서부터 장내 보호 미생물 강화에 이르기까지, 인간 본연의 방어 및 수리 체계의 개선을 돕고 있다. 그리고 즉각적인 위협 뿐 아니라 미래의 위협, 심지어는 후손에 대한 위협에도 대응하고자 하고 있다.
이렇게 붐을 이루고 있는 면역 요법 중 가장 두각을 나타내고 있는 것은 암 치료다. 유전학자들은 신체 자체의 방어 체계를 이용해 암과 싸우고자 하고 있다.
지난 8월 FDA는 가장 뛰어난 관련 기술제품인 킴리아를 승인했다.이로서 킴리아는 최초로 출시된 유전자 요법 제품이 되었다. 의사들은 킴리아를 사용해 환자에게서 T세포를 추출한 다음 이 T세포를 실험용 접시 위에 올려놓고 암과 싸우는 방법을 가르친 다음, 세계적인 암 킬러로 변한 이 T세포를 환자의 몸속에 돌려보낸다. 신무기를 얻은 면역계는 환자가 죽을 때까지 암의 침입을 막게 된다. 그러나 면역 요법의 효과를 얻기는 아직도 까다롭다.
이런 도구들은 특정 암은 치료하지만 나머지 암은 치료하지 못한다. 특정 환자는 치료하지만 또 다른 환자는 그렇지 못하다.
올해 한 해 동안 연구자들은 1,000여회라는 엄청난 수의 임상 실험을 실시해 이 외에도 다른 여러 문제를 해결하고자 했다. 캘리포니아 대학 샌프란시스코 캠퍼스의 면역학자이자 파커 암 면역요법 연구소의 소장인 제프 블루스톤은 “이렇게 많은 실험을 실시한 이유는 있을 수 있는 모든 조합을 다 써보기 위해서였다.”라고 말한다. 이 실험을 통해 표적의 모습은 더욱 확실히 밝혀질 것이다. “치료에 실패한 환자들에게서 더욱 과학적인 방식으로 지식을 얻게 될 것이다.”
올해는 인간 미생물 프로젝트의 결실도 열렸다. 지난 10년간 53개 연구 단체가 중지를 모아 우리의 점막 속에 사는 모든 미생물에 대한 오두본 가이드를 만들었다.
인간의 장, 피부, 구강, 비강, 비뇨 생식로에 사는 모든 박테리아, 효모, 기생충, 바이러스에 대한 지식은 과거 수 년이라는 시간이 걸렸던 연구 문제점 해결에 도움을 줄 것이다. 이러한 지식을 가지고 과학자들은 한 걸음 더 나아갈 것이다. 이들은 미생물을 재프로그래밍해 생체 항생제, 소염물질, 보호 단백질 등을 생산하게 할 것이다.
예를 들어 실험실 연구자들은 무해한 대장균을 개조해 녹농균의 특정 지질을 감지할 수 있게 했다. 녹농균은 약물에 내성을 지닌 병원체로, 인간에게 감염되면 폐렴을 일으킬 수 있다. 개조된 무해한 대장균은 녹농균을 감지해 격파한다. 개념상 이러한 스마트 박테리아는 사람의 몸속에 평생 동안 남아 있으면서 질병을 감지 및 예방할 수 있다.
자체 치유 기술이 발전할수록, 인간 유전자를 조작하는 강력하고 정확한 방식은 바이오의료의 새로운 세대를 열어가고 있다. FDA가 킴리아를 승인하기 몇 주 전, 오레곤의 연구자들은 <네이처>지에 유전자 조작 수단인 CRISPR-Cas9를 사용해 인간 배아의 심장병 유전자를 없애는 데 성공했다고 발표했다. 이것이 진정한 성공인지는 아직도 논쟁의 대상이지만 말이다.
CRISPR 및 기타 유전자 조작 기술은 세포의 DNA 내에 의도적으로 침입하여 DNA의 자체 수리 기제를 빼앗는 것이다. 이러한 기술은 사람의 선천적 결함을 없앨 뿐 아니라, 생식 계열 세포에 적용될 경우 후손에게 전파될 결함 있는 코드를 새로 작성할 수 있다. 이로서 돌연변이를 원천봉쇄할 수 있고, 이러한 치료 내용을 마치 소프트웨어 패치처럼 대를 물려 전해줄 수 있다.
이 모든 것은 질병 치료의 해답이 수술실이나 약이 아니라 우리 몸속에 있을지도 모른다는 증거다. 이를 올바르게 이용한다면 암을 정복하고, 유전병을 퇴치하고, 만성 질환을 다스려 더욱 건강하게 장수할 수 있을 것이다. 간단히 말해, 이제 모든 사람들이 스스로 강해질 때다.
서울경제 파퓰러사이언스 편집부
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
