1979년, 엘렌 랭어 하버드대 심리학과 교수는 70~80대 노인 8명과 일주일간 흥미로운 실험을 진행했다. 실험에 참가한 노인들은 마치 타임머신을 타고 20년 전으로 돌아간 것처럼 1959년 분위기로 꾸며진 외딴 마을에서 다음 두 가지 규칙을 지키며 일주일을 보냈다. 첫 번째 규칙은 ‘현재 1959년에 살고 있는 것처럼 당시 자신의 모습으로 일주일을 보낼 것’, 두 번째 규칙은 가족과 간병인의 도움 없이 ‘집안 일을 직접 할 것’. 시계를 거꾸로 돌려 20년 전으로 되돌아간 노인들에게 일주일 간 어떤 변화가 나타났을까?
단 일주일 만에 실험에 참가한 8명의 노인들 모두 시력, 청력, 기억력, 지능, 악력 등이 신체나이 50대 수준으로 향상됐다. 마음의 시계를 20년 되돌린 것만으로도 신체 나이도 20년 되돌아간 것이다. 잘 걷지도 못하던 노인들이 서로를 도와 집안일을 하고, 자발적으로 운동하기 시작했다. 실험 전후 노인들의 모습을 사진으로 찍은 다음 무작위로 섞어 제3자에게 보여주자 모두 실험 후 사진을 더 젊은 시절의 사진으로 생각했다. 앨렌 랭어의 ‘시계 거꾸로 돌리기 실험’은 자신이 늙었다고 생각하는 정신적 노화가 스스로를 더 나이 들게 만들고, 반대로 젊은 시절의 환경과 생각으로 사는 것이 가장 강력한 항산화제가 될 수 있음을 보여준다.
나이는 단지 살아온 기간을 의미할 뿐 ‘나이 듦’이 ‘늙음’을 의미하지 않는다. 특정한 나이에 신체능력은 얼마만큼 감소한다는 의학적으로 절대적 기준은 없다. ‘이 나이에 무슨’, ‘이 나이엔 힘들어’라는 나이에 대한 고정관념은 노화에 부정적인 사고를 불러일으킬 뿐만 아니라 신체적 능력에 한계를 만들어낸다. 베카 R. 레비 미국 예일대 교수의 연구에 따르면 나이듦에 대한 긍정적 태도가 건강증진, 수명연장, 삶의 질 향상, 행복한 삶, 현명한 삶에 효과가 있는 반면 나이에 대한 고정관념은 공포, 불안, 불신을 조장하는 것으로 나타났다. 또 나이듦에 부정적 믿음을 가진 사람들이 알츠하이머병과 같은 뇌질환에 걸릴 확률이 높다는 연구 결과다.
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우리나라보다 고령화가 앞서 진행한 일본에서는 나이에 0.7을 곱해야 진짜 나이란 말이 얼마 전 화제가 됐다. 기대수명이 길어졌고 나이 들어도 신체적으로 건강하고 활동성이 높아 예전 방식의 나이가 맞지 않는다는 것이다. 나이에 0.7을 곱하면 80세는 56세, 70세는 49세, 60세는 42세, 50세는 35세가 진짜 나이다. 평균수명 연장에 따라 생애주기가 확장된 점을 고려하면 80세 시대에 60세는 은퇴기에 해당하나 100세 시대에 60세는 여전히 활동기에 해당하며, 80세는 돼야 은퇴기라 할 수 있다. 100세 시대 생애주기에 0.7을 곱하면 80세 시대의 생애주기와 유사해진다.
나이라는 한계에 갇혀 제자리에 머물러 있지는 않은지 살펴보자. 마음가짐에 따라 한계에 갇힐 수도, 한계를 뛰어넘을 수도 있다. 20년 더 젊어지는 방법은 어렵지 않다. 젊었을 때, 그때의 마음가짐으로 마음의 시계를 거꾸로 되돌리는 것만으로도 가능하다. 마지막으로 랭어 교수의 말을 인용해 본다. “몸과 마음이 하나라는 사실을 기억하세요. 어디에 마음을 놓든 간에 신체 또한 그곳에 놓이게 됩니다. 그리고 그 결과로 다양한 일들이 나타나지요”.
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