현대자동차가 지난달 3·4분기 9년반 만에 최악의 분기 영업이익(2,889억원)으로 ‘빅쇼크’를 기록했을 때 시장은 실적 자체보다는 중국 시장의 위기를 주시했다. 현대차(005380)의 3·4분기 실적은 엔진진단신기술(KSDS) 개발·적용을 위해 5,000억원 규모의 일시적 비용이 나간 영향이 컸다. 하지만 세계 최대 판매시장(18%)인 중국에서 3·4분기 판매량이 지난해보다 6.2% 감소했다는 사실이 더 뼈아팠다. 현대차는 지난해 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 보복으로 판매량이 꺾인 뒤 올해 판매대수가 10% 이상 늘고 있었다. 이런 분위기를 3·4분기에 이어가지 못한 셈이다.
현대·기아차는 지난 2014년 중국 시장에서 177만대를 판매하며 시장 점유율이 9%에 달했다. 하지만 지난해 사드 보복의 여파로 점유율이 4.6%까지 곤두박질쳤다. 심지어 현대차는 점유율이 3%대로 추락했고 올해도 회복하지 못할 위기에 처했다. 10월 중국 시장의 실적은 7만19대로 사드 여파가 있었던 지난해 같은 기간(8만16대)보다 뒷걸음질쳤다. 올해 누적 판매량은 63만여대로 지난해보다 10.9% 뛰었지만 목표치(90만대) 달성은 요원한 상황이다. 정의선 부회장이 그룹 총괄부회장이 된 후 중국 조직에 대한 대대적인 수술에 들어간 것도 이 때문이다. 글로벌 최대 시장인 중국에서 판매량을 회복하지 못하면 현재의 난국을 타개할 방법이 없다는 판단에서다.
사실 금융투자 업계는 수년간 현대차의 중국 시장 대응이 반 박자 늦고 있다고 지적해왔다. 중국 시장도 글로벌 시장에서와 마찬가지로 몇 년 전부터 스포츠유틸리티차량(SUV) 중심으로 수요가 커져왔다. 이에 맞춰 2013년 중국 창청자동차가 SUV ‘하발’을 내놓으며 베스트셀링카를 만들었다. 이 시기 현대차는 소형차 위주의 판매에 주력했다. 여기에 현지 업체의 ‘반값’ SUV 공세에 대한 대응도 늦었다. ⅸ35 등 노후화된 SUV 모델로 중국 업체들과 경쟁하면서 중국 소비자들이 떨어져나갔다. 신형 ⅸ35가 나온 지난해는 이미 사드 보복으로 브랜드 이미지에 타격을 받은 터였다. 엔씨노 소형 SUV를 내놓고 중국 판매에 고삐를 조였지만 지난 몇 년간의 부진을 만회하기는 쉽지 않다. 현지 자동차 판매 가운데 SUV 비중은 40%에 근접해가는데 현대차의 SUV 판매 비중은 30%를 밑도는 것이 현실이다. 한 현대차 임원은 “중국 시장에서 단기간에 판매 경쟁에 돌입하기보다는 구매력이 커질 젊은 층을 공략해 장기적인 회복에 주력하고 있다”고 설명했다. 현대차 내부에서도 당장의 판매 회복은 쉽지 않다고 보는 것이다.
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판매량이 떨어지는 사이 상황은 더 심각해지고 있다. 현대차는 판매가 정점일 때 성장을 대비해 중국 공장을 증설했는데 판매량이 떨어지면서 가동률이 현재 60%를 밑도는 것으로 알려졌다. 실적은 좋지 않은데 고정비 부담이 계속 커지는 셈이다.
설상가상으로 미국과 중국 간 무역전쟁 여파가 본격화하면서 중국 경제성장률도 둔화하고 있다. 이 때문에 중국 전체 자동차 판매량이 20년 만에 역성장할 조짐을 보이고 있다. 중국자동차공업협회에 따르면 지난달 판매량이 전년 대비 11.7% 줄었다. 유지웅 이베트스증권 연구원은 “(중국에서) 시장 점유율이 증가할 것으로 기대하기에는 자동차 시장의 변화 속도가 빠르고 경쟁 강도가 너무 심하다”고 평가했다.
/구경우기자 bluesquare@sedaily.com
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