멘탈 어카운팅(Mental Accounting)은 2017년 노벨 경제학상 수상자 리처드 틸러가 만든 행동경제학적 개념이다. 국내에서는 대체로 ‘심적 회계’라고 번역하지만 ‘마음의 계좌’라고 부르는 것이 이해하기 쉬울 것 같다. 이 개념은 사람들이 경제적 의사결정을 할 때 마음 속에 나름의 계좌를 설정해놓고 이익과 손실을 계산하는 기준이 매우 주관적인 틀에 의해 작동한다는 것이다.
이 개념에 대해 국내의 저명한 심리학 교수가 이해하기 쉽게 사례를 들어 설명한 적이 있다. 각각 10만원씩 갖고 있던 A와 B는 오늘 오후에 각자 영화를 볼 계획이다. A는 미리 1만원짜리 영화표를 예매했고 B는 현장 구매할 생각이다. 그런데 오후에 A는 1만원짜리 표를, B는 현금 1만원을 분실했다. 둘 다 1만원의 가치를 분실했는데 A만 화가 나서 집에 돌아갔고 B는 계획대로 극장에서 표를 사서 영화를 봤다. 둘의 행동이 달랐던 이유는 이렇다. A의 마음 속엔 현금 9만원이 든 계좌와 1만원짜리 영화표 계좌가 분리돼 있다. 그런데 표를 잃어버리자 영화표 계좌에서 100%의 손실이 발생한 셈이다. 반면 B의 마음 속 계좌는 10만원짜리 하나다. 1만원을 잃어버림으로써 10%의 손실이 일어났다고 인지한 것이다.
부자들이 통장을 여러 개 갖고 있는 이유도 비슷하다. 각 통장의 적은 돈은 큰 돈처럼 체감되지만 목돈이 담긴 통장의 증감에 대해서는 둔감하기 마련이다. 따라서 일반적으로 돈을 쉽게 모을 수 있는 방법은 돈의 목적에 따라 별개의 통장으로 쪼개 관리하는 것이다.
대부분의 사람은 B처럼 목적이 불분명한 하나의 계좌에서 일어나는 돈의 변화에 대해 잘 알고 있고 통제하고 있다고 착각한다. 대개는 소비와 저축에 대해 지극히 비합리적이고 충동적이지만 정작 스스로 이를 인지하는 경우는 드물다. 돈을 모으는 가장 기본적인 태도는 돈의 액면가치를 고려하지 않는 주관적 가치 판단(합리화)을 줄이는 것이다.
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예를 들어 200만원짜리 명품은 선뜻 목돈으로 사기 쉽지 않다. 하지만 홈쇼핑에서는 12개월의 할부를 내세우며 하루 5,000원, 매일 마시는 커피 한 잔 줄이면 살 수 있는 가격이라고 강조한다. 현재의 지출을 미래로 유보해 심리 부담을 줄이려는 비합리적 소비행동에 조삼모사의 합리화를 적용한 것이다.
백화점의 세일 기간에는 어떨까. 100만원짜리 재킷을 90% 세일해서 샀다면 가성비 좋은 구매를 한 것일까. 90% 세일하는 가격표를 보기 전에도 이 자켓이 10만원의 가치를 가졌다고 판단했을까. 이런 폭탄 세일이 다신 오지 않을 기회라는 자기 합리화를 막으려면 할인률과 가격표를 보기 전에 그 물건에 대해 적당한 가격을 마음속으로 정해보자. 할인률이 아무리 높아도 미리 정한 가격보다 높으면 사지 말아야 한다.
돈을 대한 입장은 누구나 주관적일 수 밖에 없다고 할 것이다. 하지만 주관적인 가치가 합리적인지 비합리적인지는 판단할 수 있다. 합리화가 아닌, 합리적인 경제적 의사결정을 위해 자신만의 장치를 마련할 필요가 있다.
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