지난해 충북대 축산학과를 졸업한 황재민(26)씨는 현재 같은 대학의 대학원에서 석사 과정을 밟고 있다. 학부 졸업 후 취업도 고민했으나 정부가 학기당 250만원을 지원하는 영농 후계장학금을 받으며 축산인의 꿈을 이어갈 수 있었다. 그는 “영농 후계장학금 덕에 진로 방향을 잡을 수 있었다”며 “축산업 발전을 위해 끊임없이 연구에 매진할 것”이라고 말했다.
농림축산식품부는 황씨 같은 우수 청년의 농촌 유입을 확대하기 위해 올 2학기부터 장학금 제도를 확대 개편했다. 기존에 농대생 1~4학년을 대상으로 했던 농림축산식품분야 후계 장학금을 농식품인재장학금과 청년창업농육성장학금으로 구분했다. 농식품인재장학금은 기존 제도를 그대로 유지하면서 대상을 농대 1학년 2학기~2학년생으로 좁혔다. 대신 3~4학년 학생을 대상으로 하는 청년창업농육성장학금을 별도로 만들었다. 농식품부는 “농업, 농촌의 급격한 고령화에 대응하고 졸업 후 농업분야 진출 가능성이 높은 농대생을 대상으로 농업·농촌 유입 구조를 만들기 위해 마련한 제도”라고 설명했다.
농식품부는 오는 9일까지 농어촌희망재단 홈페이지에서 신청을 받고 이달 중 심사를 마무리해 500명 안팎을 선정할 계획이다. 편성된 예산은 22억5,000만원이다. 최종 선발된 학생에게는 등록금 전액과 학업장려금 200만원이 지원된다. 대신 일정 기간(장학금 수혜 횟수×6개월)은 영농이나 농촌 소재 농식품분야 산업체에서 일해야 한다. 만약 두 차례 장학금을 탔다면 1년 간은 관련 분야에서 근무해야 하는 식이다.
기존 농림축산식품분야 후계 장학금은 농식품인재장학금으로 명칭을 바꿔 유지한다. 다만 대상은 1~2학년 재학생으로 한정했다. 올 2학기에 약 850명을 선발해 250만원을 지원할 계획이다. 이와 함께 농업인 자녀 대학생 2,300여명에게는 소득, 성적에 따라 50만~200만원을 지원하는 장학 사업도 벌인다.
농식품부의 청년층 귀농 유도 정책은 젊은층의 귀농 증가 추세에 더욱 기여할 것으로 전망된다. 농식품부에 따르면 지난해 기준 귀농 인구는 1만7,856명(가구원 포함), 귀농 가구는 1만1,961가구로 집계됐다. 이 가운데 40세 미만 젊은층의 귀농가구 비중은 2017년 10.5%에서 지난해 11.3%로 늘었다. 농식품부 관계자는 “올해도 귀농·귀촌 활성화를 위한 정책과 지원을 강화해 나가겠다”고 밝혔다./세종=한재영기자 jyhan@sedaily.com
<서울경제·농식품부 공동기획>
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