미국 민주당의 대선후보 선출을 위한 4차 경선인 사우스캐롤라이나 프라이머리(예비선거)에서 조 바이든 전 부통령이 압승했다.
워싱턴포스트(WP)에 따르면 지난달 29일(현지시간) 열린 4차 경선에서 바이든 전 부통령은 흑인층의 집중적인 지지를 받아 48.4%의 득표율로 1위에 올랐다. 뒤이어 버니 샌더스 상원의원(버몬트)이 19.9%로 2위를 기록했으며 사업가 톰 스타이어(11.3%), 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드시장(8.2%), 엘리자베스 워런 상원의원(7.1%) 순이었다.
앞선 세 차례 경선에서 졸전을 벌인 바이든 전 부통령은 이날 4차 경선에서 첫 승리를 거두며 재기의 발판을 마련했다. 바이든은 경선 돌입 전만 해도 ‘대세론’으로 불릴 정도로 가장 유력한 주자였지만, 1차 아이오와 경선에서 4위에 그친 데 이어 2차 뉴햄프셔 경선에서는 5위로 밀리는 수모를 당했다. 3차 네바다 경선에서는 2위에 오르며 체면치레를 했지만 1위 샌더스 의원과의 격차가 20%포인트 이상 됐다.
바이든이 고전하는 사이 진보의 대표주자 샌더스는 1차 경선에서 2위에 오른 데 이어 2, 3차 경선에서 2연승을 달리며 독주했다. 따라서 이날 경선은 바이든이 샌더스의 상승세에 제동을 걸면서 ‘샌더스 대 바이든’ 양강구도를 만들었다는 의미가 있다.
바이든 전 부통령은 선거 결과가 나온 뒤 사우스캐롤라이나 컬럼비아의 한 집회에서 지지자들에게 “여러분이 나를 되살렸다”며 “우리는 쌩쌩하다”라고 말했다. 그는 “바로 며칠 전 언론과 전문가들은 이 출마에 대해 사망선고를 내렸다”며 “민주당의 심장인 바로 당신 때문에 우리가 이겼고 당신 때문에 크게 승리했다”고 말했다.
하지만 여전히 난관이 남아 있어 전망은 불투명하다. 바이든은 4차 경선의 여세를 몰아 3일 14개 주 경선이 동시에 치러지는 ‘슈퍼 화요일’ 승리를 목표로 하지만 호락호락하지 않은 상황이다. 경선이 실시되는 주 여론조사에서 가장 많은 대의원이 걸린 캘리포니아(415명)와 텍사스(228명) 등에서 샌더스에게 뒤지는 결과가 대부분이다. 또 슈퍼 화요일 경선부터는 바이든과 중도 대표주자를 다투는 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장이 참여해 중도표를 갉아먹는 상황이 연출될 수도 있다.
한편 이날 깜짝 3위에 오른 억만장자 사업가 스타이어는 경선 포기를 선언했다. 사우스캐롤라이나를 선거운동의 전환점이 될 지역으로 보고 많은 선거자금을 쏟아 부었던 그는 지지자들에게 “솔직히 내가 대통령직을 차지할 길이 보이지 않는다”고 밝혔다.
/노희영기자 nevermind@sedaily.com
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