농심 창업주 신춘호 회장이 92세로 27일 별세했다. 그의 역작으로 평가받는 '신라면'은 전 세계 100여 개국에 수출돼 '한국 식품의 외교관' 역할을 톡톡히 수행하고 있다.
1930년생으로 올해 92세인 신 회장은 세계 5위 라면 회사를 일구며 국내 라면 시장을 키운 장본인이다. 신 회장은 롯데그룹 창업주 고(故) 신격호 명예회장의 둘째 동생이다. 신 회장은 일본롯데 이사로 재직하던 지난 1960년대 당시 신격호 명예회장의 라면 사업 만류를 무릅쓰고 1965년 농심의 전신인 롯데공업을 세웠다. 롯데공업은 1966년 1월 자본금 500만 원으로 대방공장을 준공하면서 본격적으로 라면을 생산하기 시작했다. 신 회장은 1978년 기업명을 ‘농심’으로 바꿔 제2의 창업을 선언하면서 롯데그룹에서 독립했다. 신 회장은 1992년 10월 농심 회장직에 오른 뒤 등기이사직을 맡아왔다. 농심은 1970년대 초 닭고기 육수 중심의 국내 라면시장에서 주목 받지 못했으나 신 회장은 닭고기 대신 소고기 육수를 사용한 ‘소고기라면’으로 승부수를 던져 분위기를 반전시켰다. 이후 ‘너구리’ ‘육개장 사발면(1982년)’ ‘안성탕면(1983년)’ ‘짜파게티(1984년)’ ‘신라면(1986년)’ 등 히트 상품을 줄줄이 출시하며 1991년 국내 시장 점유율 1위로 올라섰다.
신 회장은 직접 라면 이름을 이을 정도로 라면 사업에 애정을 보였다. 그가 직접 지었다는 제품 이름이나 광고 카피가 적지 않다. 자신의 성(姓)인 매울 신(辛)자를 따서 만든 신라면이 대표적이다. 스파게티처럼 짜장 소스를 비벼 먹는다는 의미로 만든 '짜파게티'(짜장+스파게티)와 새우깡 등의 이름도 그의 대표작이다. "사나이 울리는 신라면" "너구리 한 마리 몰고 가세요" 등 광고 카피도 그의 작품이다.
유족은 신동원 농심 부회장, 동윤 율촌화학 부회장, 동익 메가마트 부회장 등이 있다. 빈소는 서울대병원 장례식장 1호실에 마련됐고 발인은 30일 오전 5시, 장지는 경남 밀양 선영이다.
/김보리 기자 boris@sedaily.com
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