미국에서 올해 발전용 석탄 소비가 8년 만에 증가세로 돌아설 것으로 전망됐다. 조 바이든 행정부의 탈탄소 드라이브 속에 석탄 발전이 줄어들 것이라는 예측이 보기 좋게 빗나간 것이다. 자원 강국 미국도 전력난의 여파를 피하지 못했다는 분석이 나온다.
13일 미 에너지관리청(EIA)에 따르면 올해 미국 발전사의 석탄 소비량은 총 5억 3,690만 톤으로 추산됐다. 이는 지난해 4억 3,650만 톤 대비 23% 늘어난 것으로 지난 2013년 이후 줄곧 감소하다 8년 만에 증가세로 돌아선 것이기도 하다. 이에 따라 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)의 영향으로 지난해 최저점(20%)을 찍었던 미국 전력 내 석탄 화력발전 비중도 올해 24%로 올라갈 것으로 전망된다.
블룸버그통신은 글로벌 에너지 위기가 심각한 만큼 미국 정부가 경각심을 높여야 한다고 지적했다. 지난해 팬데믹에 따른 기저 효과로 치부하기에는 석탄 소비 증가세가 심상치 않다는 것이다. 블룸버그는 “중국이나 인도·유럽처럼 극단적인 수준은 아니지만 미국도 에너지 대란의 영향을 받고 있다는 증거”라고 진단했다.
실제 미국 중부 애팔래치아산(産) 석탄 가격은 8일(현지 시간) 기준 톤당 75.5달러로 2019년 5월 이후 2년여 만에 최고 수준으로 올랐다. 미국 최대 제철용 석탄 수출 기업인 엑스콜의 어니 스래셔 대표는 “석탄 수요는 내년까지 계속 증가할 것”이라며 “올겨울 석탄 수급 사정이 녹록지 않을 것”이라고 말했다.
미국 천연가스 가격도 상승 추세를 보이고 있다. 미국 천연가스 벤치마크인 헨리허브가격은 8일 현재 MBtu당 5.8달러로 올해 초 2.6달러 대비 2배 이상 뛰었다. 이에 따라 올겨울 미국도 가스 부족 사태를 겪을 수 있다는 경고음이 커지고 있다. 지난달 미국 천연가스 업계는 미 에너지부에 “수출용 액화천연가스(LNG) 물량의 상당수를 내수용으로 당장 돌려야 한다”는 내용의 서한을 보내기도 했다. 블룸버그는 “바이든 미 정부의 친환경 에너지 기조에도 비상이 걸렸다”며 “화석연료의 복수가 시작됐다”고 논평했다.
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