미국프로골프(PGA) 투어 진출을 꿈꾸는 한국 선수들 사이에 ‘성재로이드’라는 말이 유행이라고 한다. 자유계약선수(FA) 자격 획득을 앞둔 프로야구 선수의 성적이 갑자기 뛰는 ‘FA로이드(FA+스테로이드)’처럼 임성재(24)의 성공 사례가 엄청난 자극제가 되고 있다는 뜻이다.
임성재는 일본 투어에서 2년을 뛴 뒤 미국으로 건너가 PGA 2부 투어를 평정하고는 PGA 투어 첫해부터 두각을 드러냈다. 임성재의 성공 이후 PGA 2부 투어에 도전하는 선수들이 부쩍 늘었다.
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‘제2의 임성재’를 꿈꾸는 이들에게 임성재가 전하는 조언은 “최대한 어릴 때, 볼이 가장 잘 맞을 때 도전해라”다. “저는 일본 투어 2년 차(당시 19세)일 때가 정말 최고의 컨디션이었어요. 그때 일본 풀 시드를 포기하고 PGA 2부 퀄리파잉을 본 건데 만약 잘못됐으면 뛸 곳이 없어지는 상황이었죠. 어떻게 보면 모험이지만 미국 도전할 거면 그 정도 각오는 있어야 하고 스스로 그만큼 부담을 줘야 한다고 봅니다.”
임성재는 퀄리파잉 파이널 3라운드에 12언더파 60타를 쳤다. 그는 “라이프 베스트였다. 게임 하는 것처럼 친 것 같다”고 돌아봤다.
임성재는 자신의 강·약점을 정확히 아는 선수다. 강점은 실수가 별로 없는 드라이버 샷과 정교한 롱 아이언 샷이다. 특히 4·5번 아이언을 잘 다뤄 긴 파3 홀에서 버디 확률이 높다. 약점은 웨지 샷. “핀 3야드 안에 붙여야 찬스를 잡을 수 있는 짧은 거리 컨트롤 샷이 최정상급 선수들에 비해 떨어진다”고 진단했다. 임성재는 “세계 랭킹 톱 10 선수들은 티샷이 비뚤게 가도 파 세이브를 해내는가 하면 벙커 샷을 특정 지점에 떨어뜨려야만 찬스가 생기는 상황에서 딱 그곳으로 보낸다”며 “저는 그 정도 실력이 안 되기 때문에 연습을 게을리할 수 없다”고 했다.
임성재의 꿈도 메이저 대회 우승이다. “4대 메이저가 각각 다른 능력을 요구한다”고 설명한 그는 “티잉 구역에 섰을 때 분위기 자체가 확 다른 마스터스가 가장 탐난다. 준우승하고 받은 접시 모양 트로피도 정말 예쁘다. 틈틈이 보면서 꿈을 키우고 있다”고 했다.
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