“코로나19는 종식되지 않을 것입니다.”
지난해 2월 국내에 백신 접종이 도입되며 ‘집단면역’을 형성해 코로나19가 종식될 수 있으리라는 기대가 커졌다. 하지만 델타 변이가 유입되며 4차 대유행이 시작되면서 희망은 사라졌다. 이제는 다시 오미크론 변이의 위협에 직면해 있다. 국내 감염병 전문가들은 지속적으로 변이를 거듭하는 특성 때문에 코로나19가 완전히 사라지는 형태의 ‘종식’은 불가능하다고 보고 있다. 대신 인류가 코로나19를 독감 정도로 관리 가능하도록 위험성을 낮추는 ‘공존’으로의 전환이 필요하다고 입을 모은다. 코로나19와의 공존을 통한 일상 회복 시기에 대해서는 의견이 나뉘었지만 심각한 변이가 오지 않는다면 올해 안에도 가능할 것으로 보는 의견이 많다. 다만 이를 위해서는 감염병 대응을 위한 컨트롤타워가 필요하고 일반 의료 체계에 코로나19 치료를 편입시켜 지속 가능한 의료 체계를 갖춰야 한다고 조언했다.
◇2년간 방역성적표 ‘B’=19일 서울경제가 인터뷰한 5명의 감염병 전문가들은 지난 2년간 정부의 코로나19 대응 성적표에 평균 ‘B’를 매겼다. 현장에서 코로나19 환자들을 돌본 의료진과 방역 정책에 적극적으로 참여한 국민들은 A 또는 A+, 섣부른 단계적 일상 회복과 한 발 늦은 정책 시행으로 인명 피해를 키운 정부는 C라는 의견이 지배적이었다.
지난해 2월 국내 백신 접종이 시작되면서 확진자는 300~400명 수준으로 떨어졌고 같은 해 말이면 마스크를 벗을 수 있을 것이라는 희망이 생겼다. 하지만 7월 초 델타가 유입되며 1일 확진자는 1,000명 이상으로 치솟았다. 9월부터는 초기에 백신을 접종한 고령층의 예방 효능이 감소하며 확진자가 2,000명대로 늘어났다. 정부는 2차 접종률 70% 달성을 기준으로 지난해 11월 1일 단계적 일상 회복에 진입했지만 17만 명 확진에 1,600명 사망이라는 초라한 기록만 남긴 채 다시 사회적 거리 두기로 돌아섰다. 백신의 예방 효능에 대한 예측이 빗나갔고 위중증 환자 증가 추이도 예상을 벗어난 탓이다.
김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수는 “확진자가 수십만 명 발생해 봉쇄 조치에 이른 미국과 유럽 등의 사례에 비하면 선전한 수준”이라면서도 “병상 확보에 대한 선제적 대응 부족, 사회적 거리 두기로 인한 피해자들에 대한 지원 부족은 아쉬운 점”이라고 말했다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “초반에는 선제적인 검사와 신속한 방역 장비 확충으로 A를 줄 수도 있을 것 같다”면서도 “중반기 들어서며 백신 부작용 문제에 대한 소통이 제대로 되지 않았고, 이번 겨울에는 병상 준비 없이 단계적 일상 회복에 진입해 사망자가 늘어났기 때문에 D라고 할 수밖에 없다”고 했다.
◇계속되는 변이, 컨트롤타워 필요=지난해 12월 국내에서 첫 확진자가 발생한 오미크론은 이번 주말께 국내에서도 우세종이 될 것으로 전망된다. 고강도 사회적 거리 두기와 3차 접종의 영향으로 확산세가 다소 주춤했지만 오미크론 영향으로 확진자도 다시 늘어나고 있다. 방역 당국은 오미크론이 델타 변이보다 2~3배 강한 전파력을 가졌기 때문에 2월 말에는 하루 2만 명, 3월 말 3만 명 이상의 확진자가 발생할 수도 있다고 보고 있다.
전문가들은 바이러스의 특성상 변이는 막을 수 없기 때문에 지속되는 변이에 대응하기 위한 감염병 컨트롤타워가 필요하다고 지적한다. 차기 정부는 감염병 결정 체계를 재정립해야 한다는 것이다. 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “코로나19 정책 컨트롤타워가 청와대인지, 국무총리실인지, 보건복지부인지 명확하지 않다”면서 “앞으로 또다시 위기가 닥칠 때 대응이 지연될 수 있기 때문에 감염병 정책을 책임지고 흔들리지 않게 끌어갈 수 있는 독립적인 조직이 필요하다”고 강조했다.
오미크론 특성에 맞춰 경증환자가 급증 사태를 대비해야 한다는 조언도 잇따랐다. 허탁 전남대병원 응급의학과 교수는 “그동안 정부는 코로나19 환자를 보는 병원과 보지 않는 병원으로 의료 체계를 양분해왔다”면서 “오미크론으로 확진자 수가 급증할 가능성이 높은 만큼 확진자가 5,000명을 넘어가면 일반 의료 체계(일반 병원)에서도 코로나19 환자를 볼 수 있는 시스템이 만들어져야 한다”고 말했다. 그는 이어 “중장기적으로는 독감처럼 관리할 수 있는 체계를 구축해야 한다”고 강조했다.
신속한 검사와 접종률 제고는 반드시 필요한 조치라는 것도 중론이다. 김우주 고대 구로병원 감염내과 교수는 “검사를 많이 해서 빨리 찾아내 격리해야 확산되는 것을 막을 수 있다”며 “고령자를 제외한 3차 접종률이 저조한 만큼 접종의 이익과 부작용에 대한 국민과의 소통이 중요하다”고 말했다. 단계적 일상 회복 이후 병상 가동이 포화 상태에 이르고 의료진이 ‘번아웃’된 것과 관련해서는 “확진자 2만~3만 명에 대비할 수 있는 의료 인프라를 구축해야 한다”고 밝혔다. 천 교수도 “청소년·고위험군에는 신속항원검사를 활용해 주기적인 검사를 해야 한다”며 “동시에 먹는(경구용) 치료제를 충분히 확보해 고위험군에게 적극적인 처방을 하는 것도 중요하다”고 말했다.
◇하반기에는 일상 회복 노려볼 만=코로나19를 독감 수준으로 관리하면서 일상 회복으로 돌아갈 수 있는 시기에 대해서는 전문가들의 의견이 갈린다. 섣부른 기대와 희망은 사태의 위험성을 키울 수 있다는 지적도 있다. 다만 오미크론 이후 심각한 변이가 일어나지 않는다면 3~6개월 이후에는 단계적 일상 회복에 진입해 올해 하반기에는 일상 회복을 기대할 수도 있다는 희망적인 메시지도 있다. 김우주 교수는 “새로운 변이가 안 나온다는 전제 하에 올해 전반기에 오미크론이 크게 유행하고 사그라들면서 올해 말에는 좀 더 편해질 것이라고 예상한다”고 했다. 허 교수는 “오미크론 여파가 델타처럼 6개월 정도 간다고 보면 하반기부터는 독감 수준으로 다스릴 수도 있을 것이라고 조심스럽게 예측한다”고 말했다.
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