영국이 차세대 원자력발전소 건립을 위해 한국과 협상 중인 것으로 확인됐다. 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지 위기에 내몰린 영국 정부가 민주주의 동맹국과의 원전 공조를 추진하고 있다는 분석이다. 윤석열 정부가 탈원전 정책 폐기를 선언한 만큼 이번 계약이 성사될 경우 국내 원전 생태계 회복에도 큰 도움이 될 것으로 전망된다.
영국 일간지 텔레그래프는 2일(현지 시간) 영국 정부가 자국 내 신규 원전 건립을 위해 한국과 협상을 벌이고 있다고 보도했다. 텔레그래프는 “영국 내 차세대 원전을 짓는 것이 양국의 협의 내용”이라며 “콰시 콰텡 영국 산업에너지장관이 자국 내 원전 산업 투자를 논의하기 위해 한국전력 측과 만났다”고 전했다. 현지 보도에 대해 3일 한전 관계자도 “원전사업개발실장이 지난달 말 영국 산업에너지부와 만나 논의를 진행했다”고 설명했다.
영국 정부는 우크라이나 사태 이후 원유와 가스 등 러시아산 화석연료가 서방의 제재를 받게 되자 에너지 안보 확립을 위해 원전 건설을 서두르고 있다. 영국은 당초 2050년까지 신규 원전 8기를 건설할 방침이었지만 에너지 가격 상승세가 장기화하면서 건설 물량을 대폭 늘릴 가능성도 제기된다. 보리스 존슨 영국 총리는 이날 하틀풀 원전을 방문해 “원전은 러시아에 대한 에너지 의존을 끊는 데 절대적으로 중요하다”며 “앞으로 신규 원전을 매년 1기씩 짓겠다”고 밝혔다.
전문가들은 국내 기업들의 영국 원전 사업 참여 가능성을 높게 보고 있다. 현재 전 세계적으로 원전 건설 기술을 가진 국가는 우리나라를 포함해 미국·프랑스·중국·러시아 등 5개국 정도에 불과하다. 러시아와 중국의 경우 영국 정부가 안보를 이유로 이들의 입찰을 막을 가능성이 크다. 영국 정부의 한 소식통은 “원전 사업에서 같은 생각을 가진 민주적 동맹국과 함께 추가 프로젝트를 개발하기를 원한다”고 밝혔다.
앞선 체코 신규 원전 사업 본입찰에도 한전 자회사인 한국수력원자력과 미국 웨스팅하우스일렉트릭컴퍼니(WEC), 프랑스전력공사(EDF) 등 3곳만 참여했다. 터키 정부 역시 신규 원전 입찰 과정에서 안보를 이유로 러시아와 중국의 참여를 배제했다. 정범진 경희대 원자력공학과 교수는 “원자력발전을 통한 탄소 중립을 추진 중인 영국 정부는 오래 전부터 한국에 러브콜을 보냈다”며 “수주가 이뤄진다면 탈원전으로 무너졌던 국내 원전 생태계 복원에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.
10일 출범하는 윤석열 정부도 2030년까지 원전 10기 수출을 목표로 적극적인 수주 활동에 나설 예정이다. 윤석열 대통령 당선인은 지난달 존슨 총리와의 통화에서 디지털·산업·군사 부문 협력을 강화하기로 의견을 모았다. 이 과정에서 한국이 원전 강국이라는 점도 어필한 것으로 알려졌다. 대통령직인수위원회 역시 ‘탈원전 정책 폐기, 원자력 산업 생태계 강화’를 110개 국정과제 중 세 번째 우선순위로 발표했다. 이에 따라 원전 수출을 위해 원전·방산·경협 등 자원 패키지 제공이 가능하도록 정부 부처와 한전, 한수원, 금융기관, 원전 기업이 모두 참여하는 ‘원전수출전략추진단(가칭)’을 신설해 즉시 가동하기로 했다.
우리 정부는 영국 외에 폴란드와 체코 원전 수주에도 뛰어든 상황이다. 한수원은 지난달 폴란드 신규 원전 건설 사업의 주무 부처인 기후환경부를 방문해 사업 제안서를 제출했다. 업계에 따르면 전 세계에서 추진 중인 원전은 100기에 이른다. 한전 관계자는 “영국이 신규 원전 사업을 발주한다면 우리도 당연히 참여할 것”이라고 밝혔다.
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