“중국이 자동차 수출 대국으로 올라서는 것은 예정된 수순이었습니다. 정부가 앞장서서 실행한 육성 정책이 이제 빛을 발하는 겁니다.”
중국이 자동차 수출량에서 한국을 추월하자 업계에서는 예견된 일이었다는 반응을 내놓았다. 이미 10년 전부터 중국 정부는 해외 자동차 기업 유치와 합작 기업 설립에 발 벗고 나섰고 신에너지차(친환경차) 산업 육성을 전폭적으로 지원하며 ‘자동차 굴기’를 준비해왔다는 것이다.
중국 정부는 자동차 산업을 발전시키기 위해 일찍이 해외 기업 유치에 공들였다. 테슬라 공장 유치가 대표적인 사례다. 중국 정부의 지원을 약속받은 테슬라는 2018년 상하이 공장 설립을 결정했다. 당시 시진핑 중국 지도부는 ‘테슬라 투자법’이라고 불린 외국인투자유치법 개정안을 마련했다. 테슬라가 외국 기업 가운데 처음으로 지분 100%를 투자할 수 있도록 허용했고 저금리 대출과 각종 세제 혜택도 지원했다. 정부의 행정 지원으로 테슬라는 1년 만에 공장 준공부터 양산 허가까지 마무리할 수 있었다.
테슬라는 중국의 수출량 증대에 큰 기여를 했다. 지난해 세계에서 판매된 테슬라 전기차는 총 96만 3600대였는데 상하이 공장에서 51%에 달하는 48만 4000대를 인도했다. 올해 들어서도 5월까지 중국의 전체 신에너지차 수출 물량(17만 4000대) 가운데 절반 이상인 9만 6000대가 테슬라 차였다.
합작 기업 육성도 자동차 산업 굴기를 위한 중국 정부의 전략이었다. 중국 정부는 기술 확보를 위해 1994년부터 자동차 생산 기업의 외국 회사 지분율이 50%를 넘지 못하도록 했다. 중국은 자국 시장을 내주는 대신 기술을 얻고 외국 회사는 거대한 시장에 진출하는 ‘윈윈 전략’이었다. 중국의 자동차 시장이 성장하는 사이 외국 회사와 합작한 토종 기업은 기술력을 쌓았다. 자국의 자동차 기술력이 일정 수준 이상으로 높아졌다고 판단하자 중국 정부는 지난해 외국 지분 제한을 없애고 자동차 시장을 전면 개방했다. 업계 관계자는 “중국의 자동차 시장 개방은 당국의 자신감을 반영하는 조치”라며 “자국 산업을 보호하며 선진 기술을 받아들여 중국 전반의 자동차 기술력이 크게 향상됐다”고 설명했다.
일찍이 신에너지차를 미래차 산업으로 점찍고 전폭적인 육성책을 펼친 전략도 적중했다. 중국 정부는 2011년에 7대 신흥 산업으로 신에너지차를 선정했으며 2016년 발표한 중장기 산업 전략 ‘중국 제조 2025’에서도 신에너지차를 가장 큰 비중으로 다뤘다. 이 전략을 바탕으로 국가 차원의 신에너지차 연구개발(R&D), 인력 양성, 인프라 구축이 이뤄졌다. 이미 10년 전부터 친환경차로 전환해야 한다는 목표를 설정하고 구체적인 계획을 마련해 시행한 것이다.
정부의 지원으로 중국의 전기차 기술력은 폭발적으로 성장했다. 니오·광저우자동차는 1회 충전으로 1000㎞를 주행할 수 있는 전기차를 선보였고 샤오펑은 200여 개 기능을 개선할 수 있는 무선 업데이트 기술을 갖췄다. 비야디(BYD)는 배터리, 모터, 전자제어 장치 기술을 모두 확보한 업체로 성장했다. 상품성을 바탕으로 이제 중국 전기차 업계는 신흥 시장을 넘어 유럽 시장까지 공략하고 있다. 전기차 업체 니오는 지난해 9월 노르웨이 오슬로에 매장을 열었고 올해는 독일과 스웨덴·덴마크 등 유럽 5개국에서 판매를 시작한다. 전기차 스타트업 상치는 유럽 시장을 중심으로 한 수출 확대 계획을 발표했다. 비야디도 북유럽을 시작으로 승용 전기차 수출 증대에 나섰다.
중국 정부는 여기서 그치지 않고 보조금 지급을 연장하고 충전 인프라를 늘리는 등 전기차 내수 확대까지 유도했다. 배터리를 비롯해 부품 산업까지 친환경차 시대에 맞도록 육성하며 생산에서 소비로 이어지는 생태계를 구축했다. 김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 “중국 전기차 업계는 정부의 비호를 받으며 기술력을 상당한 수준까지 높였다”며 “해외 시장을 공략할 정도의 품질을 갖췄기 때문에 이제 중국을 마냥 무시할 수 없게 됐다”고 밝혔다.
자국 내에서 보호를 받으며 성장한 중국 제조사와 달리 국내 제조사는 해외로 눈을 돌리고 있다. 한국 시장의 고질적인 노동 경직성, 낮은 생산성, 해외 대비 부족한 세제 혜택 등이 추가적인 국내 투자를 꺼리게 만드는 요인으로 꼽힌다. 이항구 한국자동차연구원 연구위원은 “중국 정부는 자동차 산업에서 강력한 드라이브 정책을 펼쳐 성과를 거뒀다”며 “내수를 살리기 위해 세율도 내렸고 R&D 인력도 대거 육성했다”고 설명했다. 이어 “이미 자율주행이나 커넥티드카 부문에서도 중국이 앞선 것으로 보인다”며 “우리도 민간에만 맡겨둘 일이 아니다”라고 우려를 나타냈다.
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