“노벨상이 이례적인(unusual) 스텝을 밟았다.”
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회가 10일(현지 시간) 벤 버냉키 전 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장을 2022년 노벨 경제학상 공동 수상자로 선정하자 미국의 경제 전문 매체인 블룸버그는 “전혀 예상할 수 없었던 선택”이라는 분석을 내놓았다. 콧대 높기로 유명한 노벨상 위원회가 순수 학자가 아닌 미국의 준(準)관료에게 상을 수여한 것 자체가 전례를 찾기 어려운 일이기 때문이다. 최근 10년 동안 기후변화나 기술 혁신, 빈곤 등과 같은 비(非)경제 이슈를 경제학에 접목한 학자들이 주목받았던 사례가 많았던 점을 감안하면 실물경제를 다룬 학자들에게 노벨상이 돌아간 것도 이례적인 일로 볼 수 있다. 이 때문에 노벨상이 제2 금융위기를 맞아 현실에 한 발짝 더 다가온 것이라는 반응도 나온다. 손욱 한국개발연구원(KDI) 국제정책대학원 교수(전 한은 경제연구원장)는 “아무래도 2008년 금융위기 이후 다시 위기가 왔으니 주목도 측면 등이 시상 배경으로 고려됐을 것 같다”고 말했다. 전 세계가 현 경제 상황을 심각한 위기에 근접한 상태로 보고 있다는 의미다.
버냉키 전 의장은 하버드대를 졸업한 뒤 매사추세츠공대(MIT)에서 경제학 박사 학위를 받고 이후 연준으로 진로를 튼 2002년까지 프린스턴대 경제학과장 등을 지낸 통화정책 전문가다. 대공황을 집중 연구한 공황 전문가로도 잘 알려져 있다. 노벨위원회는 “1930년대 대공황을 분석한 버냉키의 연구가 2008년 금융위기 당시 은행 붕괴를 막는 데 중요한 역할을 했다”고 평가했다. 토레 엘링센 노벨 경제학상 위원장은 “수상자들의 통찰력이 막대한 대가를 치러야 하는 구제금융을 예방하는 토대를 마련했다”고 설명했다.
글로벌 금융위기 직전인 2006년 2월부터 8년 동안 ‘세계 경제 대통령’으로 군림한 버냉키 전 의장은 경제위기의 ‘소방수’로 통한다. 위기 발생 후 즉각 구원투수로 나서 은행들에 사실상 무제한의 유동성을 퍼부어 금융 시스템을 마비 상태에서 건져냈다. 2007년 5%에 이르던 정책금리를 2008년 말에는 제로금리 수준으로 끌어내렸으며 더 이상 금리 정책을 쓸 수 없게 되자 그가 직접 고안해낸 양적완화(중앙은행의 발권력으로 채권 매입) 프로그램을 가동해 ‘헬리콥터 벤’이라는 별명을 얻기도 했다. 그가 시장에 뿌린 돈만 약 3조 달러에 이른다. 크렘린 같았던 연준의 비밀주의를 깨고 ‘포워드 가이던스(선제 안내)’와 같은 새로운 통화정책 기법을 선보인 것도 버냉키 전 의장의 성과로 꼽힌다.
버냉키 전 의장은 최근 그의 후임인 제롬 파월 연준 의장에게 직격탄을 날려 화제를 모으기도 했다. 그는 5월 자신의 저서인 ‘21세기 통화정책’ 출간을 앞두고 뉴욕타임스(NYT) 등과 진행한 인터뷰에서 “연준도 인플레이션에 뒤늦게 대응한 게 실수라는 점에 동의할 것”이라고 밝혔다. 현재 연준이 돈줄을 조일 시기를 놓쳐 인플레이션 위기를 키웠다는 것이다. 2013년 당시 버냉키 의장이 긴축을 시사한 뒤 전 세계 시장에서 ‘긴축 발작’이 발생해 신흥국의 주가가 폭락하는 등 커다란 혼란이 발생하기는 했지만 결과적으로 인플레이션에는 선제 대응했다는 뜻으로 해석된다.
그는 또한 향후 경기 전망에 대해서도 "앞으로 1~2년간 성장률이 낮아지고 실업률은 약간 올라가면서 인플레이션은 고공 행진하는 시기가 있을 것”이라며 “이를 스태그플레이션(경기 침체 속 물가 상승)이라고 부를 수 있을 것”이라고 설명했다.
다만 버냉키식 해법이 현 위기 상황에서도 최선의 해답인지에 대해서는 의견이 엇갈린다. 최우진 KDI 연구위원은 “지금은 공급발 위기가 바주카처럼 쏟아부은 유동성과 맞물려 인플레이션으로 이어진 것이지만 2008년 금융위기는 수요 부문의 패닉에서 비롯된 것이어서 세부적 사정을 보면 상황이 다르다”고 지적했다.
실제 상당수 전문가들은 “버냉키가 미국 주택 시장의 과열을 과소평가해 위기를 키운 측면이 있고 그의 금융위기 해법이 금융 시스템에 더 큰 내재적 불안을 키운 과오도 있다”고 평가하기도 한다.
한편 공동 수상자로 선정된 더글러스 다이아몬드 시카고대 교수와 필립 딥비그 세인트루이스 워싱턴대 교수는 1983년 공동으로 발표한 논문을 통해 뱅크런(대규모 자금 인출)이 발생하는 이유와 이를 방지하기 위한 정부의 역할을 강조했다. 두 교수는 당시 논문에서 은행이 건전한 상태일지라도 금융위기가 다가올지도 모른다는 사람들의 불안이 뱅크런을 일으킬 수 있음을 밝혀냈다. 또 뱅크런을 막기 위해서는 정부가 예금보험을 보장하고 은행에 유동성을 제공하는 등 직접 나서는 것이 중요하다고 지적했다. 다이아몬드 교수는 이날 수상 발표 후 인터뷰에서 “금융위기는 사람들이 금융의 안정성에 대한 의구심을 가지기 시작할 때 발생한다”며 “은행은 실제로도 건전하고 사람들에게도 건전하다고 인식될 수 있도록, 또 통화정책에 투명하고도 최적화된 방식으로 대응할 수 있도록 항상 준비돼 있어야 한다”고 말했다.
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