소행성이 지구에 부딪치는 것을 막기 위해 우주선을 충돌시켜 소행성의 궤도를 바꾸는 인류 최초의 지구 방어 실험이 성공했다.
미국 항공우주국(NASA·나사)은 11일(현지 시간) ‘쌍(雙)소행성 궤도 수정 실험(DART)’ 결과 소행성 다이모르포스의 궤도 변경을 확인했다”며 “인류가 처음으로 천체의 움직임을 바꿨다”고 발표했다.
빌 넬슨 나사 국장은 “DART가 소행성의 공전주기를 11시간 55분에서 11시간 23분으로 단축했다”고 설명했다. 공전주기 단축은 우주선과 충돌한 소행성의 궤도가 변경됐음을 의미한다. 이번 공전주기 단축은 당초 나사가 추정한 10분보다 긴 32분으로 측정돼 예상보다 성공적이었다고 외신들은 전했다.
넬슨 국장은 “이는 행성 방어를 위한 전환점이고 인류에게도 분수령의 순간”이라며 “나사가 행성의 수호자로서 진지하다는 점을 세계에 보여줬다”고 강조했다.
지난해 11월 말 팰컨9 로켓에 실려 발사된 자판기 크기의 DART 우주선은 올 9월 26일 지구에서 약 1120만 ㎞ 떨어진 소행성 다이모르포스에 시속 2만 2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다.
지름 160ｍ 축구장 크기의 다이모르포스는 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 디디모스를 11시간 55분 주기로 공전한다.
이번 결과는 실험실 내 충돌 실험으로 마련한 컴퓨터 모델을 개선해 지구 충돌 코스로 다가오는 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 예정이다.
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