경제 불황이 이어지면서 스스로 목숨을 끊으려는 사람들이 또다시 역대 최대치를 넘어섰다. 경기 침체와 물가 상승, 취업난 등이 겹치면서 스트레스가 커진 탓으로 풀이된다. 전문가들은 정부가 단순히 극단적 선택 방식을 제한하는 데 집중할 것이 아니라 미래에 대한 희망을 부여함으로써 사고를 막을 수 있는 방안을 고민해야 한다고 조언했다.
10일 경찰청에 따르면 112 자살 신고 건수는 지난해 11만 2465건을 기록하며 전년보다 4954건 증가해 역대 최고치를 기록했다. 매일 308건씩, 5분에 약 1건씩 자살 신고가 이어진 셈이다. 스스로 목숨을 끊으려는 사람을 발견하고 지인이나 시민이 신고한 건수는 2021년 처음으로 10만 건을 넘긴 후 지난해 5% 가까이 늘었다. 특히 2018년(8만 7084건)과 비교하면 4년 새 약 29%나 급등했다.
전문가들은 경제 상황으로 인한 스트레스를 견디지 못하고 극단적 선택을 하는 사람들이 늘어난 것으로 추정하고 있다. 박한선 서울대 인류학과 교수는 “코로나 이후 각자도생해야 하는 어려운 상황이 지속되면서 자살 신고가 늘어난 것으로 추정된다”며 “경기 침체 등이 당장 해결되기 어려운 상황에서 앞으로도 자살률이 떨어지기는 어렵다고 본다”고 분석했다.
실제로 지난해 보건복지부가 발표한 심리부검 면담 결과 보고서에 따르면 극단적 선택으로 숨진 801명 중 소득이 전혀 없거나 월평균 소득이 100만 원 미만인 저소득층 비율이 전체 대상자의 40.8%(327명)인 것으로 확인됐다. 이들 중 약 50%는 생활비, 사업 자금 등을 조달하기 위해 빚을 진 상태였던 것으로 나타났다.
일선 경찰들도 최근 경제 불황 상황이 지속되면서 자살 신고로 출동하는 일이 크게 늘었다고 설명했다. 특히 한강 다리 인근에 위치한 경찰서일수록 출동이 잦은 것으로 확인됐다.
서울 강남구에서 근무하는 경찰 최 모 씨는 “경기가 어렵다 보니 성별·연령 무관하고 극단적인 선택을 하는 경우가 늘었다”며 “외지인까지 찾아와 투신하는 경우도 많다”고 밝혔다. 반포대교 인근에서 근무하는 경찰 성 모 씨 역시 “최근 우울증 걸린 사람들이 늘면서 극단적인 시도를 하는 경우가 많아졌다”며 “신고가 들어오면 필요에 따라 병원을 안내해주거나 입원을 도와주기도 하지만 대처하기 어려운 경우가 많다”고 전했다.
서울시에 따르면 지난해 21개 한강 다리에서는 총 1000회의 투신 시도가 있었다. 이는 2018년(430회)의 2배가 넘는다. 이에 서울시는 잠실대교·한남대교·양화대교 난간을 현재 1.1m에서 1.65m로 높이는 한편 난간 상단에 회전체를 설치해 다리에서 투신하는 방식의 극단적 선택을 예방하겠다고 밝혔다. 서울시 관계자는 “올해는 일단 3개 다리의 난간만 높인 뒤 모니터링을 실시해 내년에 2~3개 교량의 난간을 추가로 더 높일지 논의할 예정”이라고 설명했다.
복지부도 공청회에서 향후 5년간 추진할 자살예방기본계획을 통해 산화형 착화제가 사용된 번개탄 생산 금지 등의 정책을 내놓았으나 치솟는 자살률을 해결하기에는 역부족인 것으로 보인다. 구정우 성균관대 사회학과 교수는 “정부의 자살 방지 대책은 근본적인 방안이 아니라 주변적인 내용이기 때문에 비판을 받고 있다”며 “자살률이 높은 집단의 어려움을 해소하는 정책을 펴는 등 원인에 맞는 해법이 필요하다”고 조언했다.
※ 우울감 등 말하기 어려운 고민으로 전문가의 도움이 필요하면 자살 예방 핫라인 1577-0199, 자살 예방 상담 전화 1393, 희망의 전화 129, 생명의 전화 1588-9191, 청소년 전화 1388 등에서 24시간 상담을 받을 수 있습니다.
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