미국 미시간주 정부는 지난달 28일(현지시간) 포드와 중국 CATL의 배터리 합작공장 프로젝트 관련 부지 조성에 쓰일 1억2300만달러(약 1600억 원) 규모의 보조금 지급을 승인한 것으로 나타났다. 보조금은 이 공장이 들어설 마셜시 현장에 용수를 비롯한 각종 인프라를 까는 데 활용된다.
미 오토모티브뉴스는 보조금과 세금감면을 포함해 포드가 미시간 주정부로부터 받는 각종 혜택이 총 17억 달러(약 2조2400억 원)에 달한다고 추정했다. 포드가 리튬인산철(LFP) 배터리 공장을 짓는 데 투입할 35억달러의 무려 절반 수준이다.
CATL 겨냥 IRA 보조금 차단 법안 추진에도 보조금 강행
4일 업계에 따르면 미국 주 정부의 인센티브가 중국 배터리 공급망을 배제하겠다는 미국 인플레이션감축법(IRA)의 우회로 역할을 하고 있다는 우려가 커지고 있다. 지방 정부마다 첨단산업인 배터리 공장 유치 경쟁에 열을 올리면서 현지 완성차 업체들이 리스크를 무릅쓰고 투자에 나설 수 있게 된 셈이다. 결국 세계 최대 배터리 기업인 중국 CATL의 미국 진출도 성사될 것이란 우려가 커졌다.
미시간주 정부의 보조금 지급은 의회에서 CATL을 견제하는 법안이 추진된 뒤 이뤄진 결정이다. 공화당 소속 마르코 루비오 상원의원은 지난달 9일 중국 기술을 사용해 만들어진 전기차 배터리에 대한 IRA 상의 보조금을 차단하는 법안을 발의했다. 배터리 업계에선 중국 배터리의 미국 진출에 따른 논란이 커졌음에도 미시간주 정부가 강행 의지를 드러낸 행보라고 분석했다.
포드로서는 조 바이든 행정부의 IRA 보조금을 받지 못하더라도 주 정부의 막대한 인센티브를 챙길 수 있어 CATL과의 합작 투자를 고수하는 게 이득이라고 판단하는 것으로 분석된다. 테슬라와의 전기차 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해선 배터리 확보에 서둘러야 한다는 위기감도 깔려 있다. 포드 측은 CATL과의 합작으로 미국에서 배터리를 생산하는 게 해외 수입에 의존하는 것보다는 훨씬 낫다는 입장이다. 현재 미국에는 가격경쟁력에서 앞선 LFP 배터리 공장이 전무하다.
“과거 '모터 시티' 위상 미시간주, 전기차 전환 주도에는 의구심”
민주당 소속 그레첸 휘트머 미시간 주지사가 바이든 행정부와 배치되는 산업 정책을 펼치는 것은 자국 내 배터리 유치 경쟁이 점차 치열해지고 있기 때문이다. 당장에는 LG에너지솔루션(373220) 단독공장과 LG엔솔-제너럴모터스(GM)의 합작 3공장 등을 유치했지만 다른 주에 밀릴 수 있다는 얘기다. 특히 포드는 SK온과의 114억달러 규모 배터리 합작공장 부지로 켄터키주와 테네시주를 택하면서 현지에서 받아들이는 충격은 더욱 컸다. 포드는 미시간주에 본사를 두고 있다. 여기에 인디애나·오하이오·애리조나·텍사스는 물론 캐나다까지 배터리 공장 유치에 뛰어들면서 주 정부들이 막대한 인센티브를 보장하는 게 불가피해졌다.
송소영 대한무역투자진흥공사(코트라) 미국 디트로이트무역관은 “20세기만 해도 디트로이트를 중심으로 미시간주가 ‘모터 시티’라는 위상을 갖고 있었다”면서도 “시장에선 전기차로의 극적인 변화 속에 내연기관 자동차 산업의 중심지인 미시간주가 전환을 주도할 준비가 돼 있는지 의문을 제기하고 있다”고 설명했다.
이에 따라 CATL의 미국 진출이 결국에는 성사될 것이란 우려가 커졌다. CATL은 포드에 이어 테슬라와도 손잡고 텍사스주에 배터리 공장을 세우는 방안을 추진하고 있는 것으로 알려졌다. 포드처럼 테슬라가 공장 지분 100%를 소유하되 기술을 제공해 로열티를 받는 형태가 될 전망이다.
CATL 진출 수순에 K배터리 경계감 고조
국내 배터리 업계는 CATL의 진출을 부쩍 경계하고 있다. 중국 전기차 시장을 등에 업고 급성장한 CATL이 유럽에 이어 북미 시장까지 입지를 넓히면 세계 배터리 패권 경쟁에서 중국에 뒤질 수밖에 없기 때문이다. 배터리 업체의 한 관계자는 “지금 당장은 중국 배터리 업체들이 미국에 직접 투자하는 게 불가능할 것”이라면서도 “차후 정권 또는 정책 변화를 고려해 기술 합작을 시작으로 현지 진출의 물꼬를 트려는 생각은 강해 보인다”고 전했다.
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